婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず…

秋のお茶会

再来。

お義姉様と話終わり、ガイア王妃のところに戻ると鐘の音がなり、話していた方たちも話をするのをやめてガイア王妃の方を向いた。


「本日は秋のお茶会にお集まり頂きありがとうございます。今年は夏が長かったこともあり紅葉の見頃という訳ではございませんが、その分色々な秋の花を用意いたしました。是非楽しんでいってください。」

ガイア王妃が挨拶を終えると同時に皆が拍手をする。自然と拍手が鳴り止むのを待つとそれぞれが話を再開した。
挨拶回りを終えてお母様のところに戻るとお母様も挨拶を終えたのかゆっくり紅茶を飲んでいる。

「アッサム紅茶とモンブラン…。これは貴女が準備したのね、メルティ。」


何故かお母様が話し出した途端、周りの人達が急に静かになる。お母様が話すことが珍しいからなのか、まるで一言一句逃さないように聞き耳を立てている。


「はい。お味はいかがですか？」


アッサム紅茶もモンブランも家では定番のお茶菓子だ。味は特に変えていないのでいつも通りだとは思うけれど…この場の空気間だろうか、何故かお母様の次の言葉に緊張する。

「美味しいわ。栗もコルベール領のものを使っているのね。」

いつもの変わらない味なのに、場所が場所だから思わず胸を撫で下ろす。

「えぇ、そうです。今まで色々な栗を使用して試行錯誤してきましたが、風味や渋味、そして甘みなど1番合うのがコルベール領の栗なんですよね…。」

他の領地だと栗は野生のものが多いため、味にバラツキがあるがコルベールでは栗や胡桃などの木の実を自家栽培している家庭が多い。そのためが味がしっかりしているのだ。

「そうね。私も嫁いでくるまでは栗がこんなに美味しいものだと知らなかったわ。」

お母様が美味しそうに食べる顔を見て顔が綻ぶ。

周りのご婦人達もお母様が笑った顔を見て吃驚しているくらいだ。

「あの…美の女神とも言われるアフロディーナ様が笑われたわ。」

確かにお母様は美しいですが、神ではないですよ。


「明日は雹が降るわよ…」

お母様にそんな能力はありません…


「アフロディーナ様の笑顔をみて願い事を3回いえば叶うらしいわよ…」

3回言って願い事が叶うって…流れ星じゃないんですから、有り得ません。

そこら中から聞こえてくる声にお母様はご婦人方の憧れだということが分かる。普通であれば妬みも出てきそうなものだけど、ここまで来ると妬みすらないのだろう。


そして最後は声を揃えて
「私もモンブラン食べてみようかしら…」
と言うのだ。

出来れば味で勝負したいところだけれど、こればかりは仕方ない…。まずは食べてもらうことから始めなければならないからだ。お母様に感謝していると、不思議そうな顔でこちらを見てきた。

「どうしたの…？」

「お母様は本当にすごいなと思いまして…」

「そう？何もしていないけれど…このモンブラン美味しいからもうひとつ食べようかしら…」

お母様はお皿片手にモンブランを取りに行く。どうやら先程までの周りの空気に何も思っていないらしい。その後ろ姿を見ながら、何もせずとも人を惹き付けるのは才能だなぁと感じた瞬間だった。


お母様と少し話をした後、お祖母様も来ていると伺った私はお祖母様に挨拶をしようとかかとを返した瞬間、目の前に2人の女性が現れた。


「あら、メーティアじゃない。久しぶりね！」


相手は私のことを知っているようだけど、私は2人の顔を見たが誰だか全然分からなかった。
少し体型が丸いというか、鏡餅のような見た目の知り合いなんていただろうか。そんなに知人が多いわけではないし分かりそうなのだけど…。全く思い出せない。

「えっと…。その…どちら様でしょうか…？」


「ちょっと失礼じゃない！あなたの友人のアーテリアよ！忘れちゃったの？？」


アーテリアという名前の知り合いは一人しかいないけど、まさかあのアーテリアだろうか…。でも確かによく見れば髪の色や、瞳の色はアーテリアだ。

というか、待って欲しい。友人になった記憶は一切ないんだけど…。

私が1人で脳内会議をしていると、隣にいたふくよかなご婦人が話しかけてくる。

「本当に前から思っていたけれど失礼な子よね。誰に似たんだか…。」

そう言ってお母様の方を見るご婦人…。
すみません。全く記憶にございません…。


1人で困惑していると、私の後ろから颯爽と王妃様が近付いてくる。
「お久しぶりですね。ヘシオネリア。」

「あら、伯爵家上がりのお義姉様じゃありませんか。どうしてこちらに？」

お母様だけならまだしも、ガイア王妃への態度も悪すぎる。と、思っていたらまさかのウラヌス国王陛下の妹だった。

「ダルデンヌ公爵の奥様ですか！？」

以前お会いした時はここまでふくよかではなかったような気がするけれど…。アーテリアにしてもダルデンヌ公爵夫人にしてもこの数ヶ月で何があったのだろうか…。


「あなた、失礼じゃない！？それ以外に誰に見えると言うのよ。」

ファーの着いた扇子をバサバサとさせて、見るからに時代遅れのドレスを着ているような人が、公爵夫人だと誰が思うというのだろう。周りを見てみて欲しい。

皆の顔が全ての答えを導き出している…と思う。

「も、申し訳ございません。お会いしたのは数年前でしたので…。」

「本当にそこにいる女狐そっくりだわ。アポロはあなたなんかと婚約破棄して正解だったわよ。アーテリアのような素直な子が来てくれて本当に嬉しいわ。」


お母様は女狐と言われようが気にしていないのかこちらに見向きもしない。
私に絡んでくるアーテリアのようにヘシオネリア様はお母様に絡んでいたのかもしれない。そんな二人を見てガイア王妃が口を開いた。

「もしよろしければこちらに座って昔話でもしませんか？ヘシオネリア。アフロディーナ。」