公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈20〉幼なじみの王子さま 5

「いやはや、お互い死なずに済みましたな」

「そうだね。青竜が美味だったなんて、初めて知ったよ」

「私もです」

　くくく、と肩をすくめた男たちが、互いに視線を向けて笑い合う。

　溢れる肉汁に、鼻を通り抜けていく香ばしい香り。

　魔の森に作られた小屋に案内されたラテス王子は、メアリ嬢が振る舞ってくれた夕食を話題に、部下の男と肩を並べていた。

「タオルは持ち込まないのがマナーだと言っていたかな？」

　そう呟いたラテス王子が、上着のひもを緩めていく。

　腹筋をチラリと見せながら服を脱ぎ捨てて、置かれていたカゴに放り込んだ。

　上半身を澄んだ空気にさらしながら、んーー、と大きく伸びをする。

「市民の公衆浴場から広まった文化ですので、殿下が知らないのも無理はないですな」

「なるほど、市民の文化か。さすがは博識なメアリ嬢だな」

「ええ、そのようです」

　くくく、と笑いながら、部下の男も自身のベルトをゆるめていく。

　そしてあらわになるのは、鍛え抜かれた筋肉たち。

　ラテス殿下の視線が大胸筋を捉えて、自分のそれと見比べる。

「やはり、本職にはかなわないか」

「いえいえ、殿下の腹筋も中々の物ではないですか。老体ゆえに、維持するだけで精一杯の体ですよ」

「そうは言ってもな。この差は男として恥ずかしくなるぞ」

　ラテス王子の腹筋も、程よく割れてはいるが、肩や胸の筋肉はふたまわりほど違って見える。

　決してないわけではないが、いわゆる細マッチョの類を抜けきらない。

「今後に期待、そう言うことにしておくか」

「期待、ですか。そうですねぇ。殿下の筋肉が育つ頃には、私はその倍になっておりますな」

　護衛ですゆえ、などと笑いながら、部下の男が全身に力を込める。

　盛り上がった肩の筋肉を見せつけるかのように指先を伸ばして、湯気が漏れる出入り口に視線を向けた。

「本当に、私まで入ってもよろしいのですか？」

「あぁ、かまわないよ」

　護衛だから、と言うのもあるが、魔の森まで来て、爵位に縛られるのもバカらしい。

　裸の上にまとう権威はないし、政敵になるような者もいないのだから。

「先導いたします」

「ああ、よろしく頼む」

　流れ込む湯煙を抜けて、２人が日の当たる場所へ。

　見えてきた風景に、思わず息を飲んだ。

「これは、すごいですな」

「ああ、さすがはメアリ嬢だね。言葉にならないとは、このことだよ」

　漂ってくるのは、硫黄いおうの匂いと、甘い花の香り。　

　石が敷き詰められた空間には、お湯がなみなみと溜まっており、木の枠組みからは源泉がこんこんと流れ込んでいる。

　目隠しの柵で覆われた男湯はまだまだ造りかけのようだが、一面に銀色の花が咲き誇っていた。

　大きく息を吸い込んだ部下の男が、白髪混じりの髪をかきあげる。

「殿下。吟遊詩人が語り継ぐ、魔王討伐の一説。“泉のしらべ”を覚えておられますかな？」

「泉のしらべ……。たしか、“賢者の花”が咲き誇る泉で、勇者はその身を清める。たちどころに傷が癒え、幼き賢者が命をつないだ。だったか？」

「ええ、その通りです。良く覚えておられました」

　その花こそが、賢者の花ですな。などと、男らしい笑みを浮かべて見せる。

「なんだと！？」

　もしや、この泉は！

　そんな思いが、ラテスの体をはやらせていた。

　苦笑を浮かべる部下を後目に、ラテスが湯船の縁へと駆け寄っていく。

　右手を気の枠組みについて、湯船を見下ろして、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　ゆっくりと伸ばした指先が暖かさに触れ、かすかな魔力が体内を流れていく。

「……なるほど。理由は、これか。セイバス、かけ湯を」

「かしこまりました」

　置いてあった桶でお湯をかぶった後に、つま先から湯に入る。

　太股、腰、わき腹、肩。

　湯船にせり出した大きな岩に背中を預けたラテスが、夕暮れの空を見上げてホッと吐息を吹きかけた。

「なるほど。これは良いな」

　ゆったりと流れる赤い雲に、聞こえてくる小鳥たちの声。

　時折、キノコたちの鳴き声が聞こえるのも、なかなかに乙なものだろう。

　そして何よりも、全身に巡りゆく魔力が心地良い。

「伝承の通り、か」

「いやはや、中々に面白いですな。お隣を失礼しますぞ、殿下」

　ほぉ、これは、これは。

　なんて言う、部下の鳴き声も聞こえてくる。

　メアリ嬢に何気なく勧められた風呂だったが、予想を遥かに越える劇物だ。

「この湯が世に知られれば、戦争になるな」

「ええ、間違いないでしょう」

　隣国はどこも魔力不足にあえいでいる。

　教会の力が著しく強い我が国と、戦争中の二国。

　その三国に跨がるこの地に魔力の供給源があると知れれば、すべての軍を動かしてでも取りに来るだろ。

「そういうことなのですね、メアリ嬢」

　バカな兄リアムの断罪に反撃しなかった理由は、これだと思う。

　メアリ嬢は、戦争を止めるつもりだ。

　誰にも頼らずに、たった１人で。

「明朝を待って、王都に戻る。体制を整えて、もう一度ここへ」

「かしこまりました」

　ささやかな猫の手かも知れないが、出来るだけのことはしよう。

　兄との婚約が決まった、何も出来なかったあの頃とは違う。

　今度は必ず間に合わせる。

　ハッキリと芽生えた決意を胸に、ラテスは淡く濁ったお湯をすくい上げた。