公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈19〉幼なじみの王子さま 4

「それにしても、すごい場所だね。この洗練された空間は、メアリ嬢がひとりで作ったのかい？」

「不器用な私じゃ無理だってことくらい、ラテス殿下もわかっているでしょ？　私がしたことなんて、あの子たちを召還したくらいよ」

「あぁ、やはりこの大きなキノコたちは、メアリ嬢の召喚獣たちだったのか」

　召喚獣まで優秀だなんて、さすがはメアリ嬢だな。

　そんなのどかな声が、死の森とも呼ばれる最悪の処刑場に溶け込んでいく。

　青い空に、白い雲。
　黒い木々に、リトルドラゴンを狩るキノコ達。

　ハンモックに揺れるメアリの声を聞きながら、ラテス王子が楽しげに微笑んでいる。

　そんな王子たちの傍らで、たった１人の護衛が、額に大粒の汗をにじませていた。

（殿下！　殿下！）

　どこに敵いるとも知れぬ土地ゆえに、声は小さく。

　不作法とは知りながらも、指先で上着の裾を引いく。

（どうした？）

（あちらを！！）

　注意を促しながら腰の剣に手を伸ばして、いつでも動けるように姿勢を整える。

　視線の先にあるのは、青い鱗に覆われた巨体と、真っ赤な2つの瞳。

「青竜！？」

　大きく目を見開いたラテス殿下が、メアリを守るように前に出る。

　青は災いをもたらし、一晩で町を滅ぼす。
　晴天から降り注ぎ、迅速をもって人々を食い殺すと聞く。

　最悪とも言える相手が、地を這うような姿勢で、柵の向こうから近付いていた。

　青竜は、空を飛ぶ。

　地面に突き立てただけの木の柵が、役に立つはずもない。

（勝てる相手ではありません！　時間を稼ぎます！　メアリ様やそこの少女と共に、お逃げください！）

　周囲のキノコたちにも手伝ってもらって、1秒でも長く足止めをする。

　それ以外に、選択肢はない。

（娘には、ずっと見守っている、そう伝えて頂ければ）

　ラテス殿下ならきっと、手厚く保護してくれるだろう。

　思い残しは沢山あるが、自分の選んだ道だ。

　老いた者には、若者を守る義務がある。

（早く！！）

「くっ……。メアリ嬢！　この場は召喚獣たちだけでどうにかーー」

「あら？　今日の獲物は青色なのね。ラテス殿下のために頑張ってくれたのかしら？」






「「…………へ？」」






「青色は、脂がのってて美味しいのよね」




　よいしょ、なんて言葉と共に、メアリがハンモックから身をおろす。

　呆然と立ち尽くす男たちを後目に、軽い足取りで地面へと降り立った。

「始めるわ。みんな、集まってくれるかしら？」

「「「キュ！！」」」

　なんて声と共に、キノコたちが集結する。

　すでに事切れていた・・・・・・・・・青竜が柵を乗り越えて運ばれて、

「「きゅ！」」

　鱗と皮、爪や牙などが見る見るうちに剥ぎ取られていく。

「さぁ、焼くわよ！」

「「「きゅっ！」」」

　大きな肉の塊が大木に突き刺さり、炭火の上に吊される。

　メアリ嬢が奏でるフルートの調べに合わせて、キノコたちが青竜の肉をクルクルと回しながら、その周囲を舞い踊っていた。

「ええっと、これは……？」

「バーベキュー、に見えますな……」

　呟くように話す男たちの存在なんて、視界に入っていないらしい。

　程よい焼き目が付いて、肉汁が滴り落ちる。
　キノコたちの踊りが激しさを増して、シュワッ、と炭火に触れた旨味が、周囲に漂ってくる。

「きゅっ！！」

【上手に焼けましたー】

　どこからとなく、そんな声が聞こえた気がした。

「リリ、切り分けてくれるかしら？」

「はい！　任せてください！」

　きれいな笑みを浮かべたメイドの少女が、肉に包丁を突き立てて、程よいサイズに切り分けていく。

　表面の皮がパリパリと音を立てて、切り口から肉汁が溢れ出す。

　ハーブが混じった塩を振って、完成らしい。

「出来ました」

「ご苦労様。それじゃぁ、ご褒美ね。はい、あーん」

「わっ、ありがとうございます！　熱っ、うまっ！　美味しいです！」

「そう、それは良かった」

　決死の思いから数分。

「本日のお夜食です。ご賞味ください」

　毒味まで済ませた美味しそうなお肉が、目の前で輝いていた。