公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈23〉新たな出会いへ 3

　艶のある指先を村の方に向けたメアリが、大きなキノコに問いかける。

「こっちかしら？」

「きゅ～」

　目をギュ～と閉じたキノコたちが首を横に振って、大きな傘をプルプルさせていた。

　２０体近くが同じように動く光景は、可愛いような、ちょっとだけ怖いような。

「あら、違うのね」

　なんて言葉と共に顎に手を当てたメアリが、今度は指先を柵の奥へと向けた。

「それじゃぁ、こっちかしら？」

「キュ！」

　ぷるぷる震えたキノコたちが、むにむにと飛び跳ねる。

「そう、わかったわ。リリ、こっちに行くわよ」

「あっ、はい！」

　なんて反射的に答えたけど、意味がいまいちわからない。

　……え？　こっちに、行く？

　メアリが差した先にあるのは、柵に区切られていない、魔の森の奥地。

　進めば進ほど森は深くなり、魔物も強くなるに違いない。

「いやいやいやいや！　ちょっと待ってくださいよ！　そっちって、ダメでしょ！　どう考えても死ぬじゃないですか！　あっ、ちょっと！！」

　なんて叫ぶリリの声に止まることなく、メアリの体が柵を飛び越えた。

　何かに吸い寄せられるように1歩、2歩と前に出て、黒い表皮に指先が触れる。

　腰まである長い髪を揺らしながら、メアリが微笑みと共に振り返ってくれた。

「大丈夫よ。何が出てもマッシュたちが守ってくれるわ」

　なんて言葉が聞こえてくるけど、見えている木々のせいで、不安しか感じない。

　もちろん、キノコたちの強さは知っている。

　今いる場所も魔の森だけど、どう見ても安心感が違いすぎた。

「もしもの話しなのだけど。マッシュたちが勝てない敵が出ても、大丈夫だと思うわよ？　リリは私のメイドだもの、勝てるわ」

「…………え？」

　両手を胸に当てたメアリが、綺麗な笑みを浮かべているけど、普通に意味がわからない。

　キノコたちが負けでも勝てる？

　メイドだから？？？？

「それって根拠ないですよね！？」

　メアリの言うメイドとは、いったい何者なのだろう。

　少なくとも、S級冒険者や王家の筆頭魔道士を越える存在なのは間違いない。

「大丈夫よ。リリだもの」






「いやいやいやいや！　もっとわかりませんよ！！」




　そう叫んでも、メアリはニコニコ笑うばかり。

　まったくもぉ！　メアリ様は、本当にメアリ様なんですから！！

　なんて言葉と共に肩をすくめて、リリもとぼとぼ歩き出した。

　リリの立場は、昨日から正式に、メアリのメイドだ。

　ご主人様が行くと言えば、行くしかない。それがメイドの生き様だった。

　真っ黒い木々を見上げて、リリがゴクリと唾を飲む。

　私はメイド！
　私はメイド！
　私はメイド！

　そう自分に言い聞かせて、柵に手を伸ばした。

「お給料の分は働かないと！」

　残念ながら、給料は昨日もらったばかりだ。

　本当に、金貨が1枚。
　今までの10倍だ。

　魔の森の整備が終わるまでは、弟を連れて来れないけど、メアリがツテを使って、食べ物の仕送りや、医者などを手配してくれたらしい。

　故に、断ることなど出来なかった。

　むしろ自分から、行きたいです！　と言いたいくらいだ。

「お姉ちゃん、頑張るからね！」

　ギュッと右手を締めて、リリが柵に手をかける。

「キュッ！」

「あっ、うん。ありがと！」

　ぷにぷにの傘に持ち上げてもらって、メアリの前に降り立った。

　木の柵を越えただけなのに、周囲の森が恐ろしく見える。

「リリ。こっちを向いてくれるかしら？」

「え？」

「はい、あーん」

　気が付くと、口の中に銀色の果実が押し込まれていた。

　素敵な香りと甘味が、口の中に溶けていく。

「んー！　おいひーー！！」

　お城1個分がお腹の中に消えていくけど、気にしない。

　辛いことや大変なことがある度に、メアリが口の中に放り込むから、すでに慣れっこだ。

　辛いとは言っても、王都にいた頃の100倍ましだけど。

「って、メアリさま？　私のこと、餌付けしておけば良い、って思ってません！？」

「あら、良くわかったわね」

「うきーー！！！！」

　なんて言う叫び声と、クスクス笑うメアリの声が、魔の森にこだましていた。