公爵令嬢 メアリの逆襲 ～魔の森に作った湯船が 王子 で溢れて困ってます～

〈48〉 戦いを背に

　ふぅ、と吐息を漏らしたメアリが、いつの間にか設置されていたテーブルに手を伸ばす。

「何も起こらないと良いのだけど」

　普段通りの優雅な仕草で椅子に座った彼女の前に、4体のマッシュが、ぽてぽてと紅茶を注いでくれた。

　口元で水面を揺らして、唇を湿らせる。

「あら、王宮の紅茶を使ったのね。なんだか懐かしいわ。ドレイク殿下も、一緒にどうかしら？」

「王宮の？　この前飲ませてもらった物とは違う香り、と言うことかな？」

　頂くよ、そう言って微笑んだドレイクが、メアリの対面に腰を下ろした。

　そんな古竜と令嬢の姿に、周囲がハッと息を飲む。

　お前ら、テーブルと椅子をどこから出したんだよ！？

　そう言ってざわめく声が、ゆっくりと広がっていた。

　そんな中で、公爵令嬢であるメアリが、人々の方に視線を向ける。

「あら、私としたことが、不作法だったわね。マッシュ、ここにいる皆様にもお茶の用意を」

「きゅっ！」

　びしっ！　っと敬礼のような仕草をした大きなキノコが、次々に白いカップを取り出して、紅茶を注いでいった。

　10体、20体、30体、40体……。

　たった1つの魔法陣から大きなキノコが顔を出して、見る見るうちに増えていく。

　紅茶を持った子から順番に、人々の中を巡り始めた。

「きゅぁー」

「あっ、うん、どうも……」

「古竜様と同じ物を……。ありがたや、ありがたや……」

　雰囲気に飲まれる者。

　疑いの目を向ける者。

　神の施しとして崇める者。

「わっ、おいしい！」

「すげぇ、神々しい味がするぜ」

「白竜様、バンザーイ！　長女様、バンザーイ！　次女様もバンザーイ」

　市民や兵士たちを中心に歓喜の声があがり、教会の前には楽しげな声が広がっていた。

　キノコたちはさらに増え続けて、合計200体を超えるキノコたちが、紅茶を片手に人々の中を進んでいく。

「キノコさん、ぷにぷに！」

「お姉ちゃん！　私にも触らせてよぉ！」

「良いよ！　私はお腹をムニムニしてるから」

「お姉ちゃんずるい！　私もする！！」

　その愛くるしい見た目も合わさって、堅苦しかった広間にも、いつの間にか爽やかな笑みが広がっていた。

　それ故に、人々は気付かない。

　自分たちが、数百を越える竜をも狩れる戦力の中にいると言うことを。

　メアリの命令1つで、周囲が血の海に染まると言う事実を。



　☆　★　☆　★　☆　★　☆



　楽しげな笑い声を背中に聞きながら、リリが住宅地を目指して駆けていく。

　そのつぶらな瞳に映るのは、戦場で名を馳せた将軍の家と、軍師の家。

　左を向くと、政まつりごとの重鎮である宰相の家が建っていた。

「えっと、ここを抜けて……。あっち、だったよね？」

「きゅ？」

「あっ、ごめん。独り言だから気にしないで」

「きゅぁ！」

　励ますように傘を揺らす大きなキノコに微笑んで、大きく息を吸い込んだ。

　右も左も、前も後ろも、豪華なお屋敷。

　どの方向を見ても、護衛の兵が緊張した面持ちで、こちらの様子を伺っていた。

　多分だけど、ドレイク様が付けてくれた精霊が、怖いんだと思う。

　得体が知れない、ってのもあるんだけど、下手に対立したら、教会の敵になるからね。

　魔女や悪霊付きだって言われたら、死ぬまで追われる身になるし。

　それにしても、

「……迷った、かなぁ」

　流行を取り入れた最新のデザインらしいけど、正直な話し、どの家も同じような姿形だから、見分けがつかない。

　一瞬見ただけの双子を、間違えずに見極めろ！

　そう命令された時と同じくらい難しい。

「家の近所、って言っても、貴族様の住宅地なんて、通勤でしか通らないし……」

　下手に目を付けられたら処刑されるような場所だから、散策なんて出来るはずもない。

　はぁ……、どうしよ……。

　などと、リリがため息を吐き出して、肩を落とす。

「キュァ！」

「ん？」

「あぁ、やはりこちらでしたか」

　不意に誰かの声がした。

　聞き覚えはないけど、春の日差しを思わせる爽やかな声。

「リリ様、ですよね？」

「さま！？」

　驚きの声と共に振り向くと、大きな生け垣の側に、教会の衣装を身に付けた青年が立っていた。

　歳は、20歳を少し超えたくらい。

　地位の高い神父だけが身に付ける事を許される“ 古竜の玉 ” が、その首もとに輝いていた。

「申し遅れました。神殿長補佐を勤めております、アルスルンと申します。以後お見知り置きを」

　その玉に両手を添えて、青年がーーアルスルンが頭を下げる。

「神殿長補佐……？　……それって！」

　王都の教会のNo.2ナンバー　ツー！？
　
　実質、王都の神殿長が教会のトップみたいなものだから、教会の宰相ってこと！？

「あぁ、いえ、分かり易くなればと思い役職も伝えましたが、リリ様は、気にしなくても大丈夫ですよ。たまたま神殿長が父だった、と言うだけですので」

「お父さんが神殿長！？」

　うん、違った！

　この人、教会の王子様。でもって、たぶん、王大使様。

　次の教会のトップになる人！！

　なんでそんな人が、私なんかを様付け！？

　ってかそもそも、なんで私なんかに声をかけてくるの！？

　……うん。大丈夫。聞かなくても知ってる。

　常識外の事が起きた場合って、十中八九、

「メアリ様のお知り合いですか？」

　半ば確信にも似た問い掛けに、アルスルンが目を大きく見開いていた。

「よくわかりましたね。流石はメアリ姉さんのメイド様です」

　実は、メアリ姉さんから指示を受けてまして。

　そんな言葉と共に、アルスルンがフロックスの花を閉じ込めたブローチを掲げて見せた。