追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第20話 村を包む霧の正体

　夜が明ける前、ルーデン村は白い霧に包まれた。  
　冷えた空気が肌を刺すように冷たく、視界は十歩先も曖昧になる。  
　朝から井戸の水を汲みに出たミーナは、異様な気配に足を止めた。  
　湿った草の匂いの中に、鉄と煙の臭いが混じっていた。  

「……おかしい。」  
　息を潜めて畑を抜ける。霧の向こう、地面が微かに光っている。  
　うす暗い灰色の中に、赤く燐光を放つ紋章が浮かび上がっていた。  

「結界……？」  
　何者かが魔法を仕込んだ跡だ。王都からの術師でもない限り、こんな高度な展開はできない。  
　ミーナが手を伸ばそうとしたとき、突然強い腕が彼女を後ろへ引き寄せた。  

「触れてはいけません。」  
　低く穏やかな声。アレンだった。  
　ミーナは驚いて振り向く。  
「アレンさん……いつの間に……」  
「この霧が発生してから、ずっと気配を追っていました。」  
　アレンは結界の縁を見下ろす。紋が動く。まるで生きているかのように、触れる空気の振動を感知して変化した。  

「……王都の封印術とは違う。もっと粗削りだが……力が強すぎる。」  
　アレンの眉がわずかにひそまる。  
　その時、霧の向こうから鈍い足音が響いた。  

　人影が三つ、四つ。  
　村人たちが、無表情のまま歩いてくる。どこか夢遊病者のようだった。  
　瞳が濁った灰色に染まり、視線がどこにも定まっていない。  

「……操られている。」  
「まさか、こんな……」  
　ミーナが息を呑む。アレンは一歩前に出た。  
「彼らに危害は加えません。戻します。」  

　両手を合わせ、掌の間に光を集める。  
　声がなくとも、村全体が反応したように風が止まる。  
　指先から金色の筋が伸び、霧の中を走った。  
　次の瞬間、村人たちの顔が苦痛に歪み、倒れ込む。  

　アレンは急ぎ彼らに膝をつき、魔力の流れを探る。  
　頭の中で形を成している術式をなぞるように手を動かした。  
「なるほど……“眠りの霧”ですか。」  
　彼の言葉にミーナが首をかしげる。  
「眠りの……？」  
「人の意識を別空間に閉じ込め、その殻だけを動かす呪式。しかも範囲指定が広い……最低でも百人規模。」  

　アレンは霧を少し吸い込み、その微粒子を分析した。  
　舌先に残る冷たい金属の感覚。  
「……やはり。」  
「何かわかったんですか？」  
「この霧に混じる魔素は、人工的に生成されています。つまり――王都ではなく、別の勢力。」  
「別の、って……まさか魔族じゃ……」  
「違います。魔族ならもっと波が荒い。これは“再構築石”を応用した術だ。」  

　その名を聞いたミーナの血が一瞬で冷えた。  
「それって……以前アレンさんが話してた、神の力を模倣する……」  
「そう。正確には、それを盗んだ者の仕業でしょう。」  

　　　　　　　　　◇  

　広場へ戻ると、村長とリィナが待っていた。  
　広場中央に倒れている十人ほどの村人の身体を、リィナが癒しの光で包んでいる。  
「意識は不安定です。夢の中に何か……“囁き”があるみたい。」  
「囁き？」  
「目を閉じると聞こえるんです。こっちへおいで、って……。」  

　その言葉にアレンは顔色を変えた。  
　両手を井戸の方角に向け、地面を叩く。  
　空気が波打ち、土が淡く青白く光る。  

「方角は……やはり南。昨日王都の封印刻印があった方角ですね。」  
　アレンはすぐに立ち上がり、外套を翻した。  
「リィナ、ここを任せます。僕は行ってきます。」  
「私も行きます！」  
　リィナの声に一瞬躊躇が走る。  
　だが、アレンはすぐに頷いた。  
「……いいでしょう。あなたの中の光も、今回は必要かもしれません。」  

　　　　　　　　　◇  

　二人は南の森へ入った。  
　深く進むたび、霧は濃くなる。足元の土がぬかるみ、空気が重くのしかかってくる。  
　やがて視界の奥に、不自然な光が生まれる。  
　青ではない。紫がかった光。  
　その中心に、黒い石柱が立っていた。  

　リィナが息を呑む。  
「これ……まさか、神核の欠片？」  
「正確には、“模造品”です。」  
　アレンは無造作に膝をつき、石の表面に手をかざす。  

　異様に冷たい。  
　だが、その冷たさは自然のものではなかった。  
　炎のように、刻まれた魔法陣が弱く燃えている。  

「この紋章……ハイゼル。あなたか。」  
「ハイゼルって、あの人が！？」  
　リィナの声が震える。  
「ええ。“再構築石”を実験的に起動させたのは彼です。それをここで試すとは。」  

　アレンは拳を握りしめた。  
　その瞬間、横に立つリィナが何かに気づいたように顔を上げる。  
「アレンさん、霧が――」  
　遅かった。  
　石柱が微かに鳴き、周囲の霧が旋回を始める。  
　まるで意思を持つ生き物のように、白煙が形を得ていく。  

　霧が集まり、ひとつの姿になる。  
　それは、鎧に包まれた何者か――否、鎧そのものが生きているようだった。  
　空洞の兜がアレンたちを見下ろし、どこか恋しげな声を放つ。  

『アレン=クロード。貴様ヲ裁ク。』  
「……模造因子の暴走体ですか。まだ完成していなかったようですね。」  
『神を模ス者ニ、赦シナシ。』  

　言葉と同時に、霧の手が槍の形をとり突き出す。  
　リィナが光の壁を張り、アレンが杖をかざす。  
　雷鳴が落ちるような音を立てて衝撃が走る。  
　二人の足元が崩れ、地面に亀裂が走る。  

「やはり……これが“神核の模造”の限界。」  
　アレンの目が穏やかに光を帯びる。  
　リィナが叫ぶ。  
「倒せるんですか！？」  
「倒す必要はありません。――還すだけです。」  

　アレンの声が風の中で低く響いた。  
　杖の先に展開された円環がゆっくりと回転を始める。  
　それは、まるで時の歯車が動き出すかのような光景だった。  

「“閉環式再生法”。」  
　呟きとともに光輪が広がり、霧の怪物を包む。  
　暴れる影が叫びを上げる。  
　その声は苦しみと祝福が入り混じったような悲鳴。  

「もう眠りなさい。お前は生まれるべきではなかった。」  
　杖を軽く振る。  
　霧が解ける。光が爆ぜ、静寂が訪れる。  

　辺りにただ湿った空気だけが残り、石柱は灰のように崩れて消えた。  

　　　　　　　　　◇  

　その帰り道。  
　霧が薄れ、空に初めて月が顔を出した。  
　リィナは肩で息をしながら、それでもアレンを心配そうに見上げた。  
「アレンさん、手が……」  
　彼の左手からは血が滲んでいた。  
「代償です。模造核との干渉は同質の波を生む。気にしないでください。」  
「気にします！」  
　珍しく、リィナが声を荒らげた。  
「あなた、いつも自分のことばっかり後回しにして……。誰かを助けるたびに、傷ついてるじゃないですか。」  

　アレンは黙っていたが、やがて柔らかく笑った。  
「それでも、誰かの命が続くなら、それでいい。」  
　リィナは何か言いかけたが、それ以上は言葉にならなかった。  

　二人が村へ戻る頃、霧は完全に晴れていた。  
　村人たちの意識も戻り、子供たちの笑い声が夜風に混じる。  
　アレンはその光景を見つめ、小さく息を吐いた。  

「終わりましたね。」  
「終わった……のかな。」  
　リィナのつぶやきに、彼は答えない。  
　なぜなら遠くの空、王都の方角にまた新しい光が灯っていたからだ。  
　それはまるで、次の嵐を告げる狼煙のようだった。  

「……まだ続く、か。」  
　アレンはそっと杖を握りしめ、青い夜空を見上げた。  
　その顔には疲労と、わずかな決意の色が浮かんでいた。