追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第21話 眠る古竜と夢の中

　夜が明け、ルーデン村を包んでいた霧は完全に払われていた。  
　だが同時に、村の北方で奇妙な爆音が響いた。  
　地響きと共に空に煙が上がり、村人たちは恐る恐る外へ出て様子を窺った。  

　アレンはその音を聞きつけるなり杖を掴んだ。  
　どうやらまた大地が動いている。昨日までの神核の影響が完全には沈静化していない。  
　リィナもその異変を感じ取ったのか、すぐに駆け寄ってきた。  

「北の森の方から……動物たちが逃げています。アレンさん、嫌な気配がします。」  
「僕も感じています。……おそらく、“封じられていたもの”が動き出した。」  

　ミーナも心配そうに顔を出した。  
「また魔物ですか？もう勘弁してほしいです……」  
「単体なら相手になりますが、問題はそれが“どれほど古いか”ですね。」  

　アレンは空を見上げた。雲の切れ間から差し込む朝日。その光の中に、わずかに赤みを帯びた影が揺らめいた。  

「……竜だ。」  
　呟いた声に、二人が息を呑む。  

　　　　　　　　　◇  

　北の森へ向かう途中、周囲の草木はまるで焼けたように黒ずんでいた。  
　空気が熱を帯び、風は焦げた匂いを運んでくる。  
　地面には巨大な爪痕。  
　何百年もの眠りを破り、大地そのものに爪を立てたような跡だった。  

「アレンさん、ここ……前に私が森で眠っていた場所のすぐ近くです。」  
「ならばなおさら危険ですね。おそらく“再構築”の波動がこの地を刺激した。眠る竜の封印を少しだけ破ってしまったのです。」  
「竜なんて、本当にいるんですね……」ミーナが呟く。  
「存在します。ただし、人間と同じ。食べ、眠り、時に目覚め、そしてまた夢に戻る。それが“竜族”の生。――それを人間が封じたのです。」  

　彼らが足を止めた先。  
　森を切り裂くように大きな裂け目が口を開け、地の底から熱風が吹き上がっていた。  
　崩れた岩の隙間、暗闇の奥でかすかに光るもの。  
　巨大な鱗のような、まるで金属の壁のような輝きが見え隠れしている。  

「眠っている……この感情、懐かしい。」リィナの声が震える。  
「君の体の一部がそれを覚えているのかもしれません。森と神核の記憶には、竜の力も混じっていましたから。」  
「じゃあ、この竜は、昔……」  
「神がまだ地を歩いていた時代から眠り続ける“原初の器”でしょう。」  

　アレンは杖を構え、地面の亀裂を覗き込んだ。  
　すると、その向こうから声がした。  
　聞こえるはずのない、低く、温かい声。  

『……誰だ。ここを……揺らしたのは……』  

　地面が小刻みに震える。  
　アレンたちの足元の石が浮き上がり、空中で砕けた。  

「……目を覚ましましたね。」  
『……久しい。人間が……私に触れるとは。』  

　闇の中から赤い瞳が二つ、ゆっくりと開かれた。  
　その視線が三人を貫く。  
　思考を読むような、その存在感は言葉より先に恐怖を伝えてくる。  

　リィナがしゃがみ込み、耳を押さえた。  
「……頭の中に、直接声が……アレンさん！」  
「大丈夫、僕が抑えます。」  

　アレンが杖を突き立てると、光の波が周囲を包んだ。  
　竜の意識から流れ込んでくる想念を遮断し、周辺を静寂で満たす。  

『……術師か。懐かしき術のにおい……。貴様の名を、教えろ。』  
「アレン=クロード。」  
『ほう。……ならば、問う。何故、我が夢を破った。』  

「あなたの眠りの周囲の封印が、百年前の災厄で歪んでいました。放置すれば地脈が崩壊する。」  
『愚かだ。地を癒すために“傷”を開いたのか。』  
「結果的に、そうなったかもしれません。」  

　竜が低く笑った。大地が鳴る。  
『興味深い。……貴様、人の身で神の理に手を伸ばしておるな。』  
「それを“異端”と言うなら、そうでしょうね。だが僕はただ、理を正したいだけです。狂った秩序を、再構築する。」  

　その言葉を聞くと、竜の瞳が細くなった。  
『再構築……小さき者らがそう呼ぶ術。あれは我らの息を真似て作られたもの。』  
　アレンの胸に稲妻のような違和感が走る。  
「……息？」  
『命を吹き込む“始まりの呼吸”。我が一族だけが持つ理。……貴様の中に、我が息吹の欠片がある。誰が与えた？』  
「誰が、ですって？」  

　竜の影が一段と明るくなる。炎のような熱が吹き上がり、三人は後ずさった。  
『その女――。お前の隣のものからも、同じ匂いがする。』  

　リィナが息を呑む。金色の髪が風に舞う。  
「わたしの……？」  
『お前の命は森の精と神核の欠片に加え、我が息吹から生まれた。それがお前を“守人”へとした。』  

　アレンはその言葉を聞き、目を細めた。  
「つまり、あなたが――リュシアを助けた時に、魂の断片をこの地に残したんですね。」  
『古の約定ゆえ。だが、約定が破られた。今、我が力は人に奪われ、模造品として世界を満たしている。』  
「再構築石……やはりそれは竜の核か。」  

　竜は静かに目を閉じる。  
『奪われた欠片は憎まぬ。だがそれを操る者がいるならば、災厄はまた訪れる。』  

　沈黙。  
　やがて、竜の声が少しだけ柔らかくなった。  
『アレン=クロード。この世界を癒したいというならば、我を封じた器を開け。そこに“真の核”が眠る。』  
「真の核？」  
『我が心臓。だが、それを手にするならば、貴様も夢の外へ出ることはできぬ。』  
「……夢、ですか。」  

　風が止まり、音だけが響く。  
　リィナが袖を掴んだ。  
「アレンさん、まさかその封印を開けるつもりですか！？」  
「確かめる必要があります。彼が言っているのが真実なら、この世界の理は竜の呼吸で支えられている。」  
「でも、触れたら――」  
　アレンは微笑んだ。  
「僕は大丈夫。少なくとも、そう自分に言い聞かせてきたので。」  

　そして、彼は竜の瞳の前に立った。  
　杖を地面に突き、静かに詠唱する。  
「――封を解く、ではなく、“夢を覗く”だけです。」  

　黄金の光が彼の身体を包み、リィナの声が遠ざかっていった。  

　　　　　　　　　◇  

　アレンの意識は暗闇に落ち、次の瞬間、見知らぬ大地に立っていた。  
　空は赤く、海のような光が流れている。周囲には巨大な影のような竜がゆっくりと泳いでいた。  
　“夢の中の世界”。竜の記憶に刻まれた“創世”の記録だ。  

　彼の足元に小さな球体のような光が浮かんでいる。  
　それは言葉にならぬほど温かく、懐かしい。  
　かすかに、あの声がした。  

（アレン……またあなたに、会えた。）  
「リュシア……？」  

　光が形を変え、少女の面影が現れる。  
　それはリィナとよく似ていた。  
（あなたは、まだこの地を癒そうとしているのね。）  
「君の願いを叶えるために、僕はここまで来た。それだけさ。」  
（優しい嘘。あなたは、自分を許せていないだけ。）  

　リュシアが微笑む。彼女の背後に、封印の門が見えた。  
　門の奥から、金の炎が吹き上がる。  
（アレン。この門の中に、“真の核”がある。でも開けば、竜の夢も終わる。あなた一人の命では制御できない。）  
「それでも、誰かが踏み込まないと。」  
（だから、あなたなのね。）  

　彼女の光が彼の胸に触れる。  
　温かさが広がる。  
（あなたがその門を開くとき、私たちは同じ存在になる。……それでもいい？）  
「君となら。」  

　光が一瞬、眩く弾けた。  
　そして、全てが白に染まる。  

　　　　　　　　　◇  

　目を開けると、リィナの顔があった。  
　彼女の手がアレンの頬に触れている。  
「……戻ってきた！」  
「ただいま。」  

　アレンの口元が僅かに笑った。  
　地面に転がっていた竜の封印石が静かにひとつ輝き、そして、ひび割れもせずに眠りについた。  

　遠くで竜の声が、最後に響いた。  
『夢は続く。目覚めの時まで。――見届けよ、人の子。』  

　その声が消えると同時に、空の光が青く澄み渡る。  
　風が吹き、森が息を吹き返したようにざわめいた。  

　リィナはその風の中でアレンを見上げた。  
「夢の中で、何を見たんですか？」  
「過去と、未来。……そして、もう一人の僕です。」  

　彼の瞳の奥には新しい光が宿っていた。  
　それは希望にも絶望にも見える、得体の知れぬ輝き。  

　そして、遙か彼方の王都では――  
　誰かがその変化を感じ取り、静かに目を開いた。  
　ハイゼル・エクレール、その瞳が月光を映し、冷ややかに光る。  

「竜の門が、動いたか。さて、アレン。君の夢はどこまで続く？」  

　新たな夜風が吹き、遠くルーデンの地にも届いた。  
　静寂の中で、竜の微かな息の名残が、再び世界の底を震わせていた。