追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第9話 人々に慕われる新たな支配者

朝が来た。  
森の東端から射し込む光が、ようやく村の屋根を温め始める。  
焚き火の名残を見ながら、俺は新しく整地された畑のほうへ目を向けた。  
昨日のうちに村人たちと一緒に、地ならしと水路の調整を終えている。  
この短期間で、荒廃していた土地がまるで息を吹き返したようだった。

地面を覆う小さな緑はまるで生まれたての希望だ。  
あの時、瘴気に沈んでいた村が、ほんの数日で笑いを取り戻すなんて――正直、自分でも驚いている。  

「領主様、おはようございます！」

元気な声に振り向くと、手に木のバケツを持った少女が駆けてきた。  
まだ十五にも満たないだろう、小柄で陽の光を弾く髪。  
名前はリーナ。村の農家の娘で、生きるために必死に働いている。  

「おはよう、リーナ。朝早くから働いて偉いな。」

「はい！　アレン様がおっしゃった通り、水路の点検をしています。  
昨日の夜に小さな崩れがあったので、石で補強しておきました！」

「もう一人前だな。」

そう言うと、リーナの顔がみるみる赤くなった。  
彼女は照れ隠しのように笑い、バケツを振ってみせる。  

「お水もきれいです。飲んでも冷たくておいしいんですよ！」  

「よし、村の水は安全だな。リーナ、今日もご苦労さん。」

「はいっ！　あ、あとで母がパンを焼くので、良かったらお持ちします！」

そう言って、彼女は去って行った。  
あの軽やかな足取りを見ていると、心の奥に温かいものが芽生える。  
人の笑顔を守るために力を使う――それが、この辺境での俺の生き方だ。

昨日の夜、アルディネアが言っていた。  
「汝はもはや支配者であり導き手」と。  
その言葉が少しずつ現実味を帯び、俺の中で形を持ちはじめている。  

領主とは王ではない。  
人々のために汗を流し、先頭を歩く者だ。  
そう理解できた時、ようやく俺は過去の“貴族”という軛から解放されたのかもしれない。  

空に目を向けると、竜の翼がかすかに見える。  
アルディネアは、人々の前に姿を現さない。  
けれどあいつは常に空を巡り、村の上空からすべてを見ている。  
それだけで心強かった。  

***

昼頃には、村の大人たちが集まり、小さな会議が開かれた。  
畑を増やす案、森の木材を伐り出して新しい家を建てる計画――どれも前向きな話ばかりだ。  
昨日まで死にかけていた村が、今や未来を語っている。  
それを見ているだけで、俺の胸がじんわりと熱くなる。

「アレン様、この南の丘を開墾すれば、もうひとつ小麦畑ができますな。」  
「ただ、道が狭くて家畜の通り道が……」  
「なら水車小屋と倉庫を東へ移して――」

自分たちで考え、協力し、行動しようとしている。  
リーダーは必要だが、命令されて動く集団ではなく、自分で考える人々こそ強い。  
それが、王都で学んだ“力の本質”と真逆の形だ。  

「皆の提案はいい。じゃあ、明日から動こう。俺も手を貸すさ。」  
「アレン様まで！？　領主様にそんな重労働をさせるわけには――」

「俺は力仕事得意だぞ。……見せてやる。」

そう言って、地面に足を踏み出す。  
軽く魔力を流すと、鎧のような光の紋様が脚を包んだ。  
そのまま足元を踏み抜くと、地面の岩がごっそり持ち上がる。  

「これくらいなら朝飯前だ。」

村人たちの口が開いたまま塞がらない。  
次の瞬間、拍手と歓声が弾けた。  

「すごいっ！　本当に竜の加護だ！」  
「アレン様がいれば、俺たちはどんな土地でも拓ける！」  
「ありがたい……」

笑顔と感謝の声に包まれ、俺は少しだけ照れた。  
だがその顔に“神聖”の色を見たとき、はっとした。  

……いけない。  
俺は神ではない。  
この力を“祀らせて”はいけないのだ。  

「みんな、この力は俺だけのものじゃない。  
お前たちが昨日、畑を耕した力も、同じように大地に届いてる。  
一人の力で世界は変わらないが、全員の力が重なれば、大陸だって動く。」  

「……アレン様。」

「だから次に奇跡が起きたときは、“俺たちがやった”って言え。  
それがこの領地の掟だ。」  

静かな沈黙のあと、村人たちの顔に笑みが広がり、  
ひとりが拳を掲げた。  
「“俺たちの領地”だ！」  
その声に重なるように、村中が歓声を上げた。  
その反響が強く大地に響き、まるで森が拍手しているようだった。  

***

夕方になると、丘の上から新しい風が吹いた。  
緑の匂いを含んだ優しい風――懐かしい。  
昔、母が言っていた。  
「人は誰かに慕われるより、誰かを信じられる方が幸せなのよ」と。  
あの言葉の意味を、ようやく理解できた気がする。  

今の俺は、誰かに頼られるだけの存在ではない。  
人を信じ、共に未来を築ける場所に立っている。  
領主としてではなく、“ひとりの人間”として。  

その夜、焚き火を囲んで村の子供たちが俺の周りに集まった。  
「アレン様、明日は森の果実を取りにいっていいですか？」  
「ああ。ただし、大人と一緒にだ。森はまだ危険な場所もある。」  
「はーい！」

笑顔が絶えない。  
どこを見ても、もうあの絶望の影はない。  
それだけで心が満たされた。  

『随分と慕われているな。』

アルディネアの声が風に溶けるように届いた。  

「慕われるっていうより……一緒に進んでる感じだな。  
俺が導くというより、みんなが俺を育ててる。」

『ふむ。奇妙な人間よ。権力を握りながら、支配を好まぬとは。』

「俺は、支配じゃなくて“守る”ほうが性に合ってるんだ。」

『そうか。……では、この地に、竜の眼を宿そう。』

次の瞬間、夜空に淡い金の光が瞬いた。  
星のように見えたが、それは竜の瞳が宿る守りの印だった。  
見上げた子供が、それを指差して叫ぶ。

「星が落ちてきた！」

「違う。“守り星”だ。」と俺は答えた。  

竜の意志によって創られた光の守護。  
これで、村を狙う魔獣や盗賊は容易に近づけなくなる。

『これで汝の領地は守られた。人が育つ場は、まず安寧からだ。』

「助かる。おまえは相変わらず手回しがいいな。」

『ふふ、長く人を見てきたからな。』

炎の明かりが和らぎ、夜が深まる。  
村人たちは歌い、子供たちは夢を語りながら眠りについた。  
俺は静かに火を見つめ、呟く。  

「これが、本当の“国づくり”かもしれないな。  
王位でも軍勢でもなく、心をつなぐこと――それが支配なんだ。」

風が穏やかに頷いた気がした。  
森の木々がザワリと鳴り、星が一つ、また一つ流れ落ちる。  
それはきっと、明日への道標だ。  

辺境の小さな村から始まった奇跡は、まだ序章にすぎない。  
だが、この夜だけは素直に思えた。  
――ああ、やっと俺は“この世界に生きている”と。