追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第21話 神竜の咆哮、空を裂く裁き

帝国の艦隊を退けた翌朝、アルディナの空は静かだった。  
だが、その静寂は、戦いの終わりではなく新たな嵐の予兆だった。  
天空城アルテ・ノウアの展望デッキに立つと、雲ひとつない空の向こうに、不可解な薄い裂け目が見えていた。  

「あれは……？」  
レオンが警戒の表情を浮かべる。  
俺も息を詰めて空を見上げる。その裂け目から、かすかに光が漏れていた。  
普通の陽光ではない。何か、熱をもった怒りの光だ。  

『感じないか、人の子。これは“竜の領界”が揺らいでおる。』  
アルディネアの低い声が頭に響く。  

「竜の領界？」  
  
『我ら古き竜が封印されし領域。人が触れてはならぬ天の門――  
この空裂は、眠りについた神竜たちが目覚めようとしている兆しだ。  
汝の戦いが、あの封印を刺激した。』

「俺の、戦いが……」  
目を伏せる。  
勝利の代償として、空そのものにひびが入ったというのか。  
人類の手が届かぬはずの存在を、また呼び起こしてしまった。  

『怒りの声を聞け、アレン。神竜は“報復”を告げておる。  
かつて我を裏切り、竜と人の絆を断ち切った人類への――裁きを。』

「そんな……今ここで争えば、世界が終わる。」

『だが、既に始まった。帝国が竜の亡骸を冒涜兵器としたとき、  
神竜たちは“人間を滅ぼす理由”を取り戻したのだ。』

アルディネアの声が低く沈む。  
俺は拳を握り、視線を上空に向けた。  
裂け目が広がっていく。まるで空そのものが真二つに割れようとしている。  

「どうすれば止められる？」  

『簡単なことではない。神竜とは、我ら竜族にとってすら“神”だ。  
力ではなく、意志で世界を支配する存在。  
だが、唯一対抗できる者がいる。――それは我と契約した、お前だ。』

「俺が……？」  

『竜と人の境を越え、“両界の子”として立つ。その資格を持つものは今やお前だけ。  
ゆえに、お前が神竜と対話し、そして人の罪を断罪するのだ。』

対話。  
裁き。  
どちらを選んでも、ただでは済まない。  
だが、このまま放置すれば、空は落ちてくる。  

「分かった。行こう、アルディネア。俺たちの罪を終わらせるために。」

***

天空城の光輪が広がり、次元を超える門が開いた。  
嵐のような魔力に包まれ、俺とアルディネアはその中へと身を投じる。  
瞬きの間に、世界が反転した。

辿り着いた場所は、光の海。  
地平も空もない、無限の空間だ。  
遠く、金色の炎のような巨大な影がいくつも蠢いている。  

人の想像を越えた存在。  
それが、神竜。  

その中心、一際強い光を放つ一体がこちらを見下ろしていた。  
竜というよりも、星そのものに皮と翼が与えられたようだった。  
声が響く。それは心に直接流れ込むような震えだ。  

『――人の血を継ぐ者よ。汝はなぜ、竜の遺志を弄ぶ。』

「違う……！　俺たちは共に生きようとしているだけだ！」  

『共生など幻だ。人は欲をもって生まれた。  
我らの力を奪い、核を汚し、天を燃やした。  
貴様自身、戦いによって空を裂いたではないか。』

「確かに、俺は力を使った。でも守るためだ！」  
声を張る。  
「人は愚かかもしれない。けど、前に進むために間違いから学ぶ。  
滅ぼすことが正義だというなら、あんたが守ってきた数千年の正義も同じ穴だ！」  

空が震えた。  
神竜の瞳が光を灯す。  
雷が走り、竜の咆哮が響く。  

『黙れ、小虫が！　人の理屈など知るものか！  
証を見せよ――滅びから逃れる資格があるのか！』

途端に風が暴れ、光の空間が揺らいだ。  
巨大な尾が振るわれ、嵐が生まれる。  
炎が空を焼き、雷が地平を刻む。  
神の怒りが実体を持って暴走し始めた。  

『アレン、退がれ！　あれは本気だ、魂ごと焼き払われるぞ！』

「退くわけにはいかない！　俺は今ここで、人の代表として立ってる！」  

俺は剣を抜いた。  
光の剣――人と竜の契約が形を成した、“共鳴刃”。  
アルディネアの魔力が流れ込み、刃に金の紋が浮かぶ。  

「たしかに俺は人の罪を背負った。  
だけど、その罪を越えて“生きる”のが人だ。  
力で確かめたいなら、俺が見せてやる！」  

光が爆ぜた。  
白と金の衝突。  
咆哮が空を裂き、雷鳴が時空を貫く。  
神竜の爪が降り、俺はそれを剣で受け止める。  
音も消えた世界で、ただ二つの意志だけがぶつかる。

神竜の瞳に映る俺の姿。  
恐れも怒りもない。あるのはただ、自分と向き合う心だけ。  

「俺は間違いを恐れない。  
人と竜が共に歩む未来を、絶対に捨てない！」  

叫びと同時に、共鳴刃に金の火が走る。  
炎が広がり、光が世界全体を包み込む。  
その光は破壊ではなく、癒しの力だった。  

神竜の翼が止まり、爆発した光が吸い込まれるように収束していく。  
そして、静寂。  

やがて、声が響いた。  
『……久しいな、アルディネア。汝も人の子に賭けたのか。』

『ああ。汝も見ただろう。この者の魂は偽りではない。』  

沈黙が続き、やがて神竜は巨大な頭を垂れた。  
その視線はもはや怒りの光を失い、静寂の慈愛に変わっていた。  

『ならば見届けよう。人がどこまで己の愚かさと共に歩めるかを。  
汝、アレン・グランディア。短き命の間、この空の守護を託す。  
もし裏切れば、我らは再び目覚める。』

「約束する。俺は二度と、力を間違って使わない。」

光が霧のように消え、静かに世界が戻っていく。  

***

目を開けると、そこは天空城の甲板だった。  
レオンとヴァルド、そしてリーナが駆け寄ってくる。  

「アレン様！　空の裂け目が……閉じました！」  

見上げれば、曇り一つない青空が広がっていた。  
神竜の怒りは収まり、再び調和が戻っている。  
だがその静けさは、俺たちが世界の中心に目をつけられたという証でもあった。  

『汝の戦いが、神竜すら納得させた。  
だが、世界はそれを恐れる。王も帝も、人さえも。』

「……構わない。  
怖れられてもいい。信じる者を守れるなら、俺は何度でも戦う。」  

風が頬を撫でた。  
アルディネアが空を翔け、龍光の尾を引く。  
その姿はもう、敵を討つ竜ではない。  
人と共に生きる“守護者”だった。

俺はゆっくりと空を見上げ、微笑む。  
「神竜の裁きは終わった……これで、やっと次へ進める。」

太陽が昇り、雲を金に染めた。  
新たな世界の始まりを告げる朝だった。