追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

たまごころ

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第20話　侵攻する帝国軍と新たなる敵

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天空城アルテ・ノウアの浮上から三日後。
朝日の照らす雲の上で、俺は復活した古代の制御核を眺めていた。
この白金の城は、当初の兵器としての力を封印し、今ではアルディナを守護する巨大な拠点となっている。
しかし、それは同時に世界へ“存在を知らしめる標”となった。
静寂の中、風を裂く不穏な報せが届く。

「アレン様！」
レオンが息を切らして駆け込んできた。
「東境の監視塔が撃破されました。確認された敵旗は――王国ではありません。
ガルディア帝国です！」

「ガルディア……だと？」
思わず立ち上がる。
王都の大陸の東に位置する強国。
鉄と兵の力で拡大を続ける戦闘国家。
彼らが干渉してくるのは、時間の問題だとは思っていたが、予想以上に早い。

『予想外ではない、人の子。天空に浮かぶ要塞が新たに出現すれば、
どの国もそれを手に入れようとする。
王国が手を出さぬうちに、帝国が先に動いたのだ。』

アルディネアの声が頭の中を響く。
俺は唇を引き結び、遠くの空を見た。
雲の切れ間の向こうに、黒い影が小さく現れている。
まるで蝗の群れのように押し寄せる無数の飛翔艦。
空を覆う規模の軍勢だった。

「こいつは……数が違うぞ。」
ヴァルドが隣で目を丸くした。
「空戦型の艦隊か？王国ですら持ってねぇ……。」

「帝国は竜技術を模倣している。
アルフテリアの知識を略奪して兵器化していると聞く。」
俺は低くつぶやいた。
「つまり、あいつらの狙いはアルテ・ノウアの奪取。
古代兵器を三つ揃えれば、世界の支配すら夢ではない。」

『放っておけば人の歴史がまた同じ過ちを繰り返す。
汝はこの空の守護者として立たねばならぬ。』

「……ああ、分かってる。」

俺は制御盤に手を置き、魔力を注いだ。
城全体が微かに唸り、各部の結晶が光を放つ。
まるで眠っていた巨獣が目を覚ますように、動力機関の音が響いた。

「これよりアルテ・ノウアは防衛体制に入る。
竜隊を発艦準備、地上部隊は村の民を避難経路へ誘導。
――一人たりとも、死なせない。」

レオンが力強く頷く。
「了解しました。竜隊、迎撃体制に移行！」

号令と同時に、広場の空へ金属の翼が舞い上がる。
新設された飛竜艇と、空を駆ける竜騎士たち。
彼らの姿は、まさしく“空の守備者”そのものだった。

***

数時間後。
空の彼方から帝国艦隊が迫る。
その中心には、鋼鉄の鱗を纏った巨大戦艦――帝国の新兵器〈黒鋼艦ガルデン〉。
空気を震わせるほどの魔導エンジン音が響き渡り、同時に低い警告音が鳴った。

「アレン様、敵艦の魔導砲がチャージを開始！
推定出力、王国軍の三倍です！」

「各魔障壁を最大出力！　竜隊は迎撃位置へ！
ヴァルド、例の装置はどうだ！」

「起動済みだ、アレン様！　天空城の主砲“黎明砲”いつでも撃てる！」

俺は大きく息を吸い込み、空へ叫んだ。
「撃て――ッ！」

刹那、城の中心部から金色の光が放たれる。
雲を貫き、一直線に帝国艦隊を射抜いた。
轟音と共に敵艦が爆裂し、黒煙と破片が空に散る。
だが、彼らは怯まなかった。

「敵艦隊、散開して逆襲に移ります！」
レオンの叫びが響く。

次の瞬間、無数の魔力弾が城を包んだ。
衝撃波で身体が揺れる。
結晶体が割れ、光の奔流が床を舐める。
守り切れない……そう思った瞬間、金の竜翼が光の盾を生んだ。

『我が加護をもって守ろう、人の子よ！』

アルディネアが咆哮する。
竜の光が空を覆い、降り注ぐ弾丸すべてを弾き返す。
まるで夜空に金の雨が降るかのように、敵の攻撃が反射して返っていった。

「……化け物め。」
帝国旗艦の艦長が蒼ざめて叫ぶ。
「これが竜と人の融合か……！」

そのとき、空間が揺れた。
艦隊の後方、黒い裂け目のような魔法陣が開く。
そこから現れたのは、漆黒に輝く竜――否、竜を模倣して造られた金属の巨影。

「なんだ、あれは……！？」
「反応が異常です、アレン様！　生体反応と機械反応が混在しています！」

アルディネアが沈痛な声を漏らす。
『まさか……奴ら、“擬竜体”を創ったか。
竜の亡骸と人工機構を組み合わせた、禁忌の兵器だ。』

俺は息を呑んだ。
帝国が竜の死骸を利用して人工竜兵を作り出した――それが奴らの最終兵器。

「竜を冒涜するとは……！」

『怒るな、人の子。怒りに飲まれれば制御を失う。
冷静に戦え。これは“お前の新たな試練”だ。』

深呼吸して覚悟を決める。
「分かった。……だが、あれを野放しにはできない。
アルディネア、同調を上げろ。俺たちの力、見せてやる！」

『応えよう、相棒。』

二つの魂が共鳴する。
俺の身体が光に包まれ、竜の鱗を思わせる紋様が浮かぶ。
それは竜人化のさらなる進化、神竜融合――“神喰の形態”。

天空と地を繋ぐ光柱が立ち上がり、アルディネアの力がさらに増す。
その瞬間、金の竜と擬竜体が空でぶつかり合った。

轟音。
閃光。
大地にまで響く衝撃波。

「アレン様！　もうこの出力は限界です！」
「分かってる……だが、あと一撃！」

剣を構え、全魔力を込めて跳躍。
空で回転しながら斬撃を放つ。
黄金の光が擬竜を貫き、胸部の黒い核が崩壊する。

爆炎が走り、漆黒の巨体が粉々に砕け散る。
その瞬間、帝国艦隊が一斉に後退を始めた。

空を照らしていた炎が次第に消えていく。
勝利の叫びが上がった。
レオンが拳を突き上げ、ヴァルドが歓声を上げる。
だが、俺の胸には重い予感が残っていた。

『見事な勝利だ。だが、これは序章にすぎぬ。
帝国はこの敗北を糧に、新たなる“兵器”を産み出すだろう。
そして、王国はその動向を見逃さぬ。三つ巴の争いとなる。』

「分かってる。でも……今回の戦いで、民は確信したはずだ。
俺たちは、もう誰の庇護にも縋らない。
自らの手で、自由と未来を掴み取るんだ。」

風が吹き抜ける。
天空城の甲板から見下ろすと、朝焼けが雲を黄金に染めていた。
空に咆哮するアルディネアの声が響く。
それは勝利と警告、そして希望を告げる鳴動だった。

新たなる敵、新たなる時代。
アルディナはようやく、真の“国”として世界史にその名を刻み始めた。

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