追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第22話 仲間たちの誓いと結束

神竜との対話が終わり、空を焦がしていた怒りの光は嘘のように消えた。  
世界は再び静けさを取り戻したが、人々の心はまだざわめいていた。  
王国も帝国も沈黙を保っている――その静寂こそ嵐の前触れだと、誰もが感じていた。  

アルディナの地では、戦後の再建が進んでいた。  
村を包む風は柔らかく、昼の陽射しに照らされて畑の緑が光る。  
その景色の中に、明らかな変化があった。  
――人々の顔から“恐れ”が消えたのだ。  
神竜という名をも越えた力を見た後、彼らはもはや何にも怯えなくなった。

俺は天空城の塔の上から、その穏やかな大地を見下ろしていた。  
静かだが、確実に前へ進む気配。  
どんな国が攻めてきても、この地はもう他人のものではない。  

背後の扉が開き、足音が響く。  
「アレン様、皆が集まりました。」

振り返るとレオンがいた。  
鎧の隙間に光を跳ね返すような鋭さを宿している。  
だが、それとは裏腹に、彼の表情は穏やかだった。  

「分かった。……行こう。」

***

会議室は、昼の光が柔らかく差し込み、床に大きく影を落としている。  
長い円卓の中央に地図が広げられ、アルディナの紋章が刻まれた旗がその上に立てられていた。  
竜隊の主だった面々が揃っている。  
レオン、副隊長リーナ、鍛冶頭ヴァルド、商人ギルド長セイル――皆、戦いを経て強くなっていた。  

「さて」  
俺は全員を見渡す。  
「神竜との対話は終わった。  
だが、これで平和が約束されたわけじゃない。  
王国も帝国も、この状況を静観するはずがない。むしろ、今こそ権力を広げる好機だと考えるだろう。」

レオンが頷く。  
「帝国は、擬竜兵を失った損害を補うため、再編を急いでいるとの報告があります。  
王都も不気味に静かです。ベニアス宰相は、水面下で新しい連合を組もうとしているとか。」

「なるほど。」  
俺は地図の上に手を置いた。  
「このまま守り続けるだけでは、いずれ波に押し潰される。  
だからこそ――これからは、“守るための国作り”を本格的に始める。」

リーナが手を上げた。  
「それは、どういう……？」

「まず、三つ。」  
指を三本立てる。  
「一つ目は教育。戦うだけじゃなく、知恵を持った次の世代を育てること。  
アルディナが永く続くためには、“竜の加護”に頼らない技術と知識が必要だ。」  

ヴァルドが目を輝かせる。  
「なら、工房をもっと拡張しましょう！　魔導具だけでなく、農耕にも使える装置を造ります。  
働く兵士が多けりゃ、鍛冶仕事も早い。」  

「頼んだぞ、ヴァルド。」  

「二つ目は交易。王国にも帝国にも依存しない“中立商圏”を作る。  
海路を拓き、東方の小諸国とも結ぶんだ。」  

セイルが満面の笑みを浮かべた。  
「ふふ、私に任せなさい。空を支配した国と取引したい商人なんて、いくらでもいますよ。  
金も物資も、人も。今度はあなたが“選ぶ側”だ、アレン様。」

「そして三つ目。」  
言葉に力を込める。  
「俺たちは今後、“アルディナ同盟”を結成する。  
ここに集う全ての民、商人、冒険者、異種族――誰もが平等に意志を持つための同盟だ。」

一瞬、部屋が静まり返る。  
やがてリーナが息をのんだ。  
「そんな……それじゃ、この国に“貴族”はいなくなるのですか？」

「そうだ。」  
俺は微笑む。  
「もう誰かが上に立って他人を支配する時代は終わりだ。  
力ある者は、守るためにその力を使う。  
知恵ある者は、導くために知識を与える。  
誰もが責任を持ち、共に生きる――それがアルディナの形になる。」

重い沈黙が再び訪れる。  
だが、その静けさは決意の前触れだった。  
リーナが立ち上がり、真っ直ぐこちらを見た。  

「……いいですね、それ。」  
声は震えていたが、真剣だった。  
「私も、ずっと思ってました。  
誰かの下にいるんじゃなくて、ちゃんと自分で考えて、生きていきたいって。  
この土地なら、それができる気がします。」  

「同感だ。」レオンが言う。  
「俺も元は暗部の剣だったが、今は“守る剣”として誇れる。  
この地は、罪を許し、未来を与える場所だ。  
なら、その誇りに俺も命を懸ける。」  

ヴァルドが机を叩く。  
「よぉし、決まりだな。商人も兵士も農民も、みんなまとめて一つの仲間だ！  
だったら俺たちは、どんな国より強い！」  

皆が笑った。  
緊張ではなく、心からの笑いだった。  
その瞬間、胸の奥で確信した。  
この人たちがいる限り、どんな嵐にも耐えられる。  

俺は立ち上がり、旗を手に取った。  
「ここに、“アルディナ盟約”を宣言する。  
竜の加護のもと、人は誓いを立て、共に歩む。  
この旗が倒れぬ限り、俺たちは未来を諦めない。」  

拍手が起こる。  
それは次第に波のように広がり、部屋を満たした。  
この拍手こそ、誰の命令でもなかった。  
心の底から生まれた絆の証だった。  

***

会議が終わると、外は夕焼けに染まっていた。  
村の子供たちが丘で遊び、竜隊が遠くを見張っている。  
俺は一人、展望台へ向かった。  

『ようやく“国”になったな。』  
アルディネアの声は静かだった。  

「お前の導きがなければ、ここまで来られなかった。」  

『導いたのは、人の意志だ。  
我はただ、その背を見守っただけ。……しかし気を抜くな。  
いついかなる時も、人は己の欲で道を踏み外す。  
この光を絶やさぬのは、お前たち次第だ。』  

「分かってる。  
でも、この絆がある限り、誰も孤独にはならない。  
仲間がいる、それだけで十分だ。」  

ふと、村の広場から子供の笑い声が聞こえた。  
リーナが小さな子を追いかけ、ヴァルドが木製の玩具を直してやっている。  
そんな日常が、この空の下に広がっている。  
俺が守りたかった風景だ。  

風が吹き、アルディナの旗が夜空に揺れた。  
その金の紋章は、もうただの象徴ではない。  
人と竜が共に作り上げた、新たな秩序の証だ。  

『アレン。人は弱いが、弱さゆえに強い。  
その力を、今後も見せてみろ。』

「ああ、約束するよ。俺たちはまだ、始まったばかりだ。」

星がひとつ、空に瞬く。  
それはまるで、新しい歴史の第一章を祝福するような光。  

こうして“アルディナ盟約”が結ばれた夜、  
人と竜と仲間たちの誓いが、この空に刻まれた。  
そして俺たちは共に――  
自由を掲げる国の未来へと歩き出したのだった。