追放された公爵令息、神竜と共に辺境スローライフを満喫する〜無敵領主のまったり改革記〜

第26話 裏切りの宮廷と竜王の怒り

白光の爆心が収まったとき、目の前の景色は一変していた。  
崩壊しかけた帝都の中央塔――瓦礫の山と化した研究区画、その中心で俺はひとり膝をついていた。  
肌に焼け跡、空気は鉄と血の匂いを孕んでいる。  
だが、命はまだある。  

「アレン様！」  
リーナとレオンの声が飛ぶ。煙の中から駆け寄る足音。  
その後ろでアークが倒れかけた身体を必死に支えながら歩いてくる。  
肌にはまだ竜の紋が残っていたが、あの冷たい瞳はもうない。  

「間に合ったのか……。」  
「ええ、ギリギリでした。でもあの爆発、どうやって抑えたんですか？」  
「アルディネアの力を借りた。俺だけじゃ無理だった。」  

『人の子よ、お前は代償を払った。魔力の流れを一時的に食い止めたが、その代わり体は半ば“竜化”しておる。今、汝の血の中に眠る竜王の力が完全に覚醒する時を迎えたのだ。』  

アルディネアの声が重く響く。  
胸の奥――心臓の鼓動がいつもより重く、熱く、何かを孕んで脈打っていた。  

「……竜王の力。」  
「それが……王家の血に秘められた真実なのね。」  
リーナが息を呑む。  

「そう、俺は王族じゃなかった。神竜の契約者の血脈だった。  
王家はその存在を隠して“権力”だけを継いできた。  
だが、ベニアスはそれを暴き、利用した。」  

そう言いながら天井の裂け目を見上げる。  
そこから淡い光が漏れている。  
瓦礫の下で蠢くものがいた。  
ベニアスだ。  

彼は血に染まった手をゆっくりと上げ、嗤っていた。  
「見事だ……さすがは神竜の直系。  
その力、私が欲していたものだ。アークなど所詮、不完全な試作品よ。」  

「貴様……まだ動けるのか！」  
レオンが剣を構える。だが、それを俺は制した。  

「待て。奴を捕まえて終わる話じゃない。  
ベニアスは王国の深部と繋がってる。  
奴が生きている限り、権力はまた同じ化け物を生む。」  

ベニアスの口元が歪む。  
「そう言う貴様こそ、人と竜をまとめる“新たな王”にふさわしい。  
だが人間はいつかお前を恐れて滅ぼす。  
そして同じことを繰り返すのさ――神にも等しい力を恐れ、  
やがて殺し合う。そんな滑稽さこそ、この世界の本質だ！」  

「それでも！」  
俺の声が響いた。足元の瓦礫が砕け、周囲の空気が震える。  

「俺はもう見た。人の弱さも、愚かさも、そして希望も！  
生き続ける限り、何度でも立ち上がる。それが人だ！」  

掌に金の光が集束する。  
ベニアスの足元が赤熱し、石が溶け出した。  

「貴様が滅ぶことで、その証を刻んでやる！」  

「やってみろ、偽りの王子よ！」  

放たれたのは金と黒の閃光。  
魔力の衝突が大気を裂き、爆風が壁を吹き飛ばす。  
衝撃と共にベニアスの体が後方に叩きつけられ――しかし、消えなかった。  

『アレン！　奴の魂が逃げておる！』  

見ると、ベニアスの肉体は崩れても、その魂が黒い光の球となって浮かび上がり、空へと逃げようとしていた。  

「どこへ行く気だ！」  

『魂を帝国の本宮に繋げようとしている！　まだ“器”が残っているのだ！』  

霊体となったベニアスが狂気の笑い声を上げた。  
「私は死なぬ！　この血脈こそ“竜帝”を呼ぶ鍵！　  
次の時代を導くのは、この私だ――！」  

その瞬間、上空から光が降り注いだ。  
轟音。  
天を裂いて降り立つ、巨大な黒い影――竜。  
いや、それはアルディネアではない。  
甲冑を纏い、赤い瞳に憎悪を宿す異形の王竜。  

『……アデュロス……！』  
アルディネアが呻くように名を呼ぶ。  

『かつて我が兄弟であり、この世界を炎で焼いた“災厄の王竜”！  
まさか、魂を媒介に蘇るとは……。』  

アデュロスの声が神殿の残骸に響く。  
「アルディネアよ、我に逆らいし裏切りの竜よ。  
今こそ、我が帰還を許せ。そして人の王の血を差し出せ。」  

その邪気に空が濁り、帝都の空全体が黒く染まる。  
魔力の嵐が吹き荒れ、地平が崩れる。  

リーナとアーク、レオンが吹き飛ばされそうになるのを見て、  
俺は立ちはだかる。  

「アルディネア、奴を止める方法は？」  

『竜王の血を継ぐお前と我が魂を一つに重ねるしかない。  
だが――その代償は大きい。お前の“人としての存在”は消える。  
竜の王として生まれ変わるのだ。』  

「つまり、戻れなくなる。」  

『それでも構わぬのか。』  

しばしの沈黙。  
リーナの声が震える。  
「アレン様……それを使えば、あなたは……！」  

「皆が生きる未来があるなら、それでいい。  
俺は人の夢をこの手で繋ぐと決めたんだ。」  

『ならば来るがよい、我が子孫よ。』  
アデュロスが咆哮を上げる。天空が割れ、巨大な火柱が舞い上がる。  

俺は目を閉じ、掌を前に出した。  
アルディネアが翼を広げ、俺の背中に重なる。  
光が金色に輝き、竜の心臓が俺の胸に宿る。  

「アルディネア、共に行こう！」  
『我らは一心同体。人と竜の誓いを世界に示す！』  

光が巨大な竜の体を形成し、地を覆う。  
俺はアルディネアと融合し、神々しい光の竜――“白光の竜王”となった。  

空に舞い上がり、アデュロスと対峙する。  
黒い竜と金の竜がぶつかり合い、天地が唸る。  
炎と雷が交錯し、世界が震える。  

『汝ごとき、人間の血を混ぜた半端者が我に勝てるものか！』  
「半端者だろうが、人と竜、どちらの命も抱いて生きる。それが俺の誇りだ！」  

二つの竜が空を裂き、激突した。  
混じり合う光の中、金の翼が闇を裂く。  
咆哮が響く。  
アデュロスの身体がひび割れ、黒い血が霧のように散った。  

「終われ……！」  
俺は全力で突撃し、竜王の心臓を貫いた。  

静寂。  
黒き竜の巨体が崩れ落ち、やがて夜空へと溶けていく。  

押し寄せた魔力の反動が消え、雲が裂け、星が顔を出した。  

リーナが目を細め、涙をこぼした。  
「アレン様……戻って……」  

だが、俺の姿はもう人ではなかった。  
白い鱗に覆われた竜の形。  
それでも意識はまだ俺のものだった。  

『人の子よ……いや、今は“竜王アレン”と呼ぶべきか。』  
アルディネアの声が優しく響く。  
『汝は人と竜を繋いだ。だが旅はまだ終わらぬ。  
お前が選んだこの運命が、一つの時代を作るであろう。』  

俺は空を見上げる。  
燃え尽きた帝都の空に、白い光がゆっくりと流れていく。  
それは新しい朝の兆しだった。  

――人の王国は崩れた。  
だがここから始まるのは、竜と人が共に築く新しい世。  

火の跡に芽吹く希望の光を見て、俺は静かに翼を広げた。  

「これが、俺の……決断だ。」  

そして、新しき王国の夜明けがゆっくりと訪れた。