「役立たず」と追放されたが、俺のスキルは【経験値委託】だ。解除した瞬間、勇者パーティーはレベル1に戻り、俺だけレベル9999になった

第8話 【閑話】その頃の勇者一行。木の棒でゴブリンと戦う日々

「はぁ、はぁ……死ね！　死ねぇぇッ！　なんで死なないんだよ、この雑魚がぁッ！」

バキッ。

鈍い音が響き、カイルの手の中で「武器」が折れた。
それは聖剣エクスカリバーでもなければ、ミスリルの剣でもない。
ただの、枯れた松の木の枝だった。

「ギャギャッ！」

対峙しているのは、一匹のスノーゴブリン。
本来なら、勇者カイルが鼻歌交じりに通り過ぎるだけで、その覇気に当てられて気絶するような最弱の魔物だ。
だが今のカイルにとって、それはドラゴンにも匹敵する強敵だった。

「くそっ、折れた！？　おいニーナ！　加勢しろ！　早く！」

カイルは尻餅をつきながら、半狂乱で叫んだ。
雪に足を取られ、泥と垢にまみれたその顔には、かつての貴公子の面影は微塵もない。

「無理だよぉ！　お腹空いて力が入らないもん……！」

武闘家のニーナが、数メートル離れた岩陰で膝を抱えて首を振る。
彼女の武器である自慢の脚線美は、今はあちこちに青あざを作り、寒さで紫色に変色していた。
一度蹴りを放ったら、ゴブリンの硬い皮に弾かれて足を挫いたのだ。それ以来、彼女は戦意を喪失していた。

「役立たずがッ！　レオン！　魔法だ！　火を出せ！」
「だ、ダメです！　ＭＰが回復しないんです！　この寒さで集中力が……！」

魔導師のレオンは、杖代わりの折れた棒切れを握りしめ、ガチガチと歯を鳴らしている。
彼のＭＰは現在『２／１２』。
初級魔法の『ファイア・ボール』を一発撃つのが限界だが、失敗すれば残りのＭＰも尽き、命綱である「種火」すら起こせなくなる恐怖で、詠唱ができなかった。

「使えねぇ……どいつもこいつも、使えねぇよッ！」

カイルは悪態をつきながら、雪の上に落ちていた拳大の石を拾い上げた。
ゴブリンが棍棒を振り上げる。
遅い。
以前のカイルなら、止まって見える速度だ。
だが、今のレベル１の肉体は、脳の指令に反応してくれない。

「う、わぁぁッ！？」

ドガッ！

脇腹に衝撃が走る。
肋骨にヒビが入るような鈍痛。
カイルは雪の上を転がった。

「いってぇ……痛い、痛い、痛いッ！」

涙が滲む。
聖剣の加護も、防具の防御力もない生身の体で受ける暴力は、これほどまでに痛いものなのか。
彼は初めて「痛み」というものを理解した気がした。
今まで自分が無双していた時、魔物たちが感じていた痛みを。

だが、感傷に浸っている暇はない。
ゴブリンが追撃に来る。
その目は、完全に獲物を狩る捕食者のそれだった。
人間を恐れていない。舐めている。

「なめるな……俺は、勇者だぞ……！」

カイルは絶叫し、死に物狂いでゴブリンの足元に飛び込んだ。
プライドも剣技もかなぐり捨てた、泥臭いタックル。
ゴブリンがバランスを崩して倒れる。
カイルはその上に馬乗りになり、手に持った石を何度も、何度も振り下ろした。

グチャッ。グチャッ。

生々しい音が響く。
返り血が顔にかかるが、拭う余裕もない。
ゴブリンが動かなくなっても、カイルは石を振り下ろし続けた。
肩で息をして、腕が上がらなくなるまで。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

静寂が戻る。
カイルは血まみれの手を見つめ、虚ろな目で笑った。

「か、勝った……見たか……俺は、勝ったぞ……」

たった一匹のゴブリンに、四人がかり（実質一人）で、１０分近くかけての辛勝。
得られた経験値は『５』。
レベル２への必要経験値『５０』には程遠い。

　　　＊＊＊

「……で、これ、どうやって食べるの？」

ゴブリンの死体を囲み、聖女マリアが嫌悪感を隠そうともせずに言った。
彼女の純白だった法衣は、今や見るも無惨な雑巾のようになっている。
だが、その瞳にあるのは「空腹」という二文字だけだった。

「食べるって……ナイフもないんだぞ」
レオンが顔をしかめる。
「それに、ゴブリンの肉は有毒です。寄生虫もいますし、アンモニア臭が酷くて、とても人間が食べるものじゃ……」

「じゃあどうするのよ！　何か食べないと死んじゃう！」
マリアがヒステリックに叫ぶ。
「アレンなら！　アレンがいれば、こんな時すぐにオーク肉のステーキを出してくれたわ！　デザートに冷えた果物だって！」

その名前が出た瞬間、場の空気が凍りついた。

「言うな」
カイルが低い声で言った。

「アレンの名前を出すな。あいつは……あいつは俺たちの装備と食料を盗んで逃げた裏切り者だ」

自分たちが追放したという事実は、彼らの脳内で都合よく書き換えられていた。
そうでも思わなければ、自分たちの愚かさに押し潰されてしまうからだ。

「でもぉ、実際お腹すいたよぉ」
ニーナがゴブリンの死体を指でつつく。
「これ、焼けば食べられるかな？」

「……焼くしかないだろ」
カイルは吐き捨てるように言った。
「レオン、火だ。今度こそ失敗するなよ」

「は、はい……」

レオンが震える手で枯れ木を集め、必死に『イグニッション（着火）』の魔法を唱える。
プスン、と頼りない煙が上がり、何度かの失敗の末、ようやく小さな焚き火ができた。
だが、火力の調整などできない。
強風が吹けば消えそうになる儚い炎だ。

彼らは石を使ってゴブリンの皮を無理やり剥ぎ（その作業でマリアは三回吐いた）、肉をちぎって火に炙った。
調味料はない。
血抜きもしていない。
ただ焦げただけの、臭い肉塊。

「……いただきます」

カイルが最初にかぶりついた。
瞬間、口の中に広がる強烈な獣臭さと、ゴムのような硬さ。
そして吐き気を催す酸味。

「オェッ……！」

カイルは涙目でそれを飲み込んだ。
不味い。死ぬほど不味い。
王都の残飯漁りをしている浮浪者ですら、こんなものは口にしないだろう。
だが、今の彼らにとっては、これが唯一の命綱だった。

「うぅ……ママ……帰りたい……」
マリアが泣きながら肉を齧る。
ニーナは無言で咀嚼し、レオンは「これは栄養素だ、ただの有機物だ」と自分に言い聞かせながら食べている。

「おい、水はどうする？」
「雪を溶かすしかないでしょ」
「汚いじゃない……」
「贅沢言うな！」

空き缶のようなゴミすら落ちていないこの大自然の中で、彼らは手ですくった雪を口に含み、体温で溶かして飲んだ。
当然、体温は奪われる。
内臓から冷えていく感覚に、カイルは身震いした。

　　　＊＊＊

夜が来た。
『氷獄の霊峰』の夜は、死神の訪れと同義だ。
気温はマイナス４０度近くまで下がる。

彼らは洞窟の奥、風が直接当たらない窪みに身を寄せ合っていた。
焚き火用の木はもうない。
互いの体温だけが頼りだった。

「寒い……ねぇカイル、私を温めてよ……」
マリアがカイルの胸に顔を埋める。
かつてなら、恋人同士の甘い時間だったかもしれない。
だが今は、カイルにとって彼女はただの「熱源」であり、同時に「重り」でしかなかった。

「くっつくな、動きにくい」
「ひどい……昔はあんなに優しかったのに」
「昔の話をするな！」

カイルは苛立ちを隠せない。
なぜだ。
なぜ俺がこんな目に遭わなきゃならない。
俺は選ばれし勇者だぞ。
世界を救うために聖剣に選ばれた、特別な存在なんだぞ。

（そうだ、これは試練だ）

カイルは朦朧とする意識の中で、必死に正当化を試みた。

（神が、俺に更なる高みを目指せと与えた試練なんだ。レベル１から這い上がり、真の強さを手に入れるための……）

だが、その思考はすぐに空腹と寒さによって断ち切られる。

「……ねぇ、覚えてる？」

ニーナが唐突に口を開いた。
彼女は体育座りをしたまま、虚空を見つめている。

「昔、まだ私たちが村を出たばかりの頃。野宿した時、雨が降ってきてさ」
「……なんだよ急に」

「あの時、アレンが自分の服を脱いで、雨除けにしてくれたよね。自分はずぶ濡れになりながら、『みんなが風邪引いたら大変だから』って」

沈黙が流れた。

「……アレンは、いつもそうだった」
レオンがポツリと呟く。
「僕が魔法の研究で徹夜した時も、夜食を作って差し入れてくれた。マリアが怪我をした時は、自分が傷つくのも構わずに薬草を取りに行ってくれた」

「やめろ……」
カイルが呻く。

「私たちが強くなって、天狗になって……アレンのこと、雑用係としか見なくなってたけど」
ニーナの声が震える。
「本当は、一番私たちを見ててくれたの、アレンだったんじゃないかな」

「やめろと言ってるだろ！！」

カイルが叫んだ。
洞窟内に反響するその声は、悲痛なほどに余裕がなかった。

「あいつは俺たちを裏切ったんだ！　俺たちの力を奪って、自分だけぬくぬくと逃げ出した卑怯者だ！　そんな奴を美化するな！」

「でもっ！　実際、アレンがいなくなってから、私たち何もできないじゃない！」
マリアが叫び返す。
「テントの張り方も、火の起こし方も、魔物の捌き方も！　全部アレンがやってくれてたのよ！　私たちはただ、戦ってちやほやされてただけ！　生活能力なんて、赤ん坊以下だったのよ！」

「黙れ黙れ黙れぇッ！！」

カイルは耳を塞いだ。
認めたくない。
それを認めてしまえば、自分は「勇者」ではなく、ただの「無能な神輿」だったことになってしまう。

「俺は……俺は必ず戻る。ここを脱出して、力を取り戻して……そしてアレン、お前を見つけ出してやる」

カイルの瞳に、暗く濁った炎が宿る。

「お前が俺たちにしたこと、倍にして返してやるからな。土下座させて、俺の足の裏を舐めさせて……許しを請わせるんだ」

それはもう、勇者の志ではなかった。
ただの逆恨み。
復讐という名の妄執。

「寝るぞ。体力を温存するんだ」

カイルは会話を打ち切り、目を閉じた。
眠れるわけがない。
寒さが骨の髄まで沁みてくる。
遠くでウルフの遠吠えが聞こえる。

（アレン……今頃お前は、後悔で泣いているだろうな。俺たちという最強の仲間を失ったことを）

カイルは本気でそう思おうとした。
そう信じなければ、心が壊れてしまいそうだったからだ。

しかし現実は残酷だ。
彼が妄想の中で見下しているアレンは、今頃最高級宿のロイヤルスイートで、美少女たちに囲まれてふかふかのベッドで眠っている。
その事実を知った時、果たしてカイルの精神は耐えられるだろうか。

　　　＊＊＊

翌朝。
吹雪は止んでいたが、代わりに濃霧が立ち込めていた。

「うぅ……頭が痛い……」
レオンが額を押さえて起き上がる。
顔が真っ赤だ。熱がある。
風邪か、あるいは昨日のゴブリン肉に当たったか。

「カイル、レオンの様子が変よ。ヒールをかけたいけど、ＭＰが……」
マリアが訴えるが、カイルにそれを解決する術はない。

「歩くぞ。じっとしてたら死ぬだけだ」

カイルは強引にレオンを立たせた。
足取りは重い。
目指すは山麓の街だが、この濃霧で方向すらわからない。

ザッ、ザッ、ザッ。

雪を踏みしめる音だけが響く。
数時間歩いた頃だろうか。
先頭を歩いていたニーナが、声を上げた。

「あ！　見て！　何かある！」

彼女が指差した先。
霧の中に、ぼんやりと人工物らしき影が見えた。
石造りの台座のようなもの。

「遺跡か？　もしかしたら、アイテムがあるかもしれない！」
カイルの色めき立つ。
宝箱か、あるいは休憩所か。
希望にすがりつくように、四人は駆け出した。

だが、近づくにつれて、その「正体」が明らかになる。
それは遺跡でも宝箱でもなかった。

一本の、古びた剣が突き刺さった石碑だった。
そしてその剣の柄には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

「これ……俺の……」

カイルが息を呑む。
それは、彼が以前、「切れ味が落ちた」と言ってアレンに預け、そのまま忘れていた予備の剣、『鋼鉄の長剣』だった。
アレンが手入れをし、大切に保管していたはずの剣。

石碑には、魔法で文字が刻まれていた。
真新しい文字だ。

『勇者御一行様へ。落とし物を拾っておきました。これくらいなら扱えるでしょう？　――元荷物持ちより』

「…………あ、アレンンンンンッ！！」

カイルは絶叫した。
これはメッセージだ。
アレンは知っているのだ。自分たちがこのルートを通ることを。
そして、今の自分たちには聖剣など扱えず、この安い量産品の剣がお似合いだと嘲笑っているのだ。

「ふざけるな！　馬鹿にしやがって！」

カイルは剣を引き抜こうとした。
だが。

「ぐっ、ぬ……！　重い……！」

抜けない。
錆びているわけではない。
単に、レベル１のカイルの筋力では、深く突き刺さった剣を引き抜くことすら困難なのだ。

「はぁ、はぁ……くそっ……！」

カイルは膝をついた。
目の前にある武器すら手に取れない。
その無力感が、彼の心を粉々に砕いた。

「ぷっ」

後ろで、誰かが笑った気がした。
幻聴かもしれない。
だがカイルには、アレンが耳元で「残念だったな」と囁いたように聞こえた。

「あああぁぁぁぁぁぁッ！！」

カイルは雪を殴りつけた。
拳から血が出る。

「覚えてろ……絶対に、絶対に殺してやる……！」

その殺意だけを糧に、勇者一行は再び歩き出した。
地獄の行軍はまだ終わらない。
彼らが街に辿り着き、そこでアレンの栄華を知って絶望の底に叩き落とされるまで、あと数日。

それまでの間、彼らは木の棒と石ころで、レベル１のまま戦い続けなければならないのだった。

（つづく）