落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第5話 料理スキルがチートすぎた件

王都の南区。  
新しく掲げられた「創星の炉」の看板は、朝の日差しを受けて輝いていた。  
工房の前では、エルナが炭を焚き、煙突から白い湯気を上げている。  
傍らには大きな鍋と香辛料の瓶、そして山のような野菜と肉。  
どう見ても鍛冶屋の朝ではない。

「なあエルナ、なんで鍛冶場の真ん中に鍋があるんだ？」  
レオンは額の汗をぬぐいながら眉をひそめる。  
炉の火がいい感じに安定してきたというのに、工房中がなぜかスープの香りで満ちていた。  

「だって、朝ごはん作らなきゃ元気出ないじゃん！」  
「いや、それはそうだけど……匂いがすごすぎるぞ。鉄より食欲が勝つ」  
「いいこと聞いた！　じゃ、少し味見してよ！」  

エルナは鍋の中をかき混ぜ、木の杓文字で一すくいして差し出した。  
黄金色の液体が湯気を上げ、香ばしい肉とハーブの香りが鼻をくすぐる。  
仕方なく口に含むと、舌に広がるのは驚くほど深い旨味だった。  
わずかに甘く、焦がしバターと野菜から溶け出した自然な甘みが絡み合う。  

「……うまい」  
「やった！」  
「ていうか、なんだこれ……ギルド宿の料理より格が違うぞ」  
「ちょっとスキル使っただけだよ！」  

「スキル？」  
「うん。私、《食精創香》ってスキル持ってるの。素材から“最もおいしくなる調合”を感じ取れるんだ」  

レオンは思わず苦笑した。  
「そんなスキル……完全にチートじゃないか」  
「えへへ、便利でしょ？　でもね、これ戦闘スキルの扱いじゃないから、ギルドではずっと半人前扱いされてたの」  

エルナは少しだけ寂しそうに笑った。  
旅の中で何度も不当な評価を受けてきたのだろう。  
だが、彼女の料理の香りはまるでこの場所に“家”の匂いを与えているようだった。  

「……いいスキルじゃないか。うちは鍛冶と錬金だけじゃなく、素材処理もやる。むしろ最強の補助だ」  
「そ、そう思う？」  
「ああ。食がうまいギルドは強い。それが俺の持論だ」  
「もう、なんか理屈っぽいけど、嬉しい！」  

そんな二人の掛け合いを、炉の奥でグランが聞いていた。  
「おい、飯の話ばかりしてると炉がすねるぞ。あとでそのスープ少し分けろ」  
「喋る鉄塊が食うのか？」  
「味は分からんが、匂いを記憶するんだよ。いい香りは金属を柔らかくする」  
「適当なこと言うなよ」  
「本当だとも！」  

そのやりとりに、工房中が笑いに包まれた。  
どこか賑やかで、温かい雰囲気。  
“創星の炉”は、ただの職人工房ではなくなりつつあった。

◇

数日後。  

王都の西区の冒険者支部では、今ひとつの騒動が起こっていた。  
紅錆の炉の職人が修理した武具が、数件にわたって「使用中に破損」する事故を起こしていたのだ。  
その報告書を読んで、ギルド職員が顔をしかめる。  

「同じ構造欠陥が複数件……だが、どの依頼もあのレオン・ハースの旧設計を転用してる。偶然か？」  
「偶然じゃねえな」と低い声が応じた。  
扉のすぐ外に立っていたのはガルド老人だった。  
彼は煙管をくゆらせながら、正面の職員に目を細める。  

「紅錆の炉は腕自慢の集まりでな。だが若造レオンが抜けてから、妙に味のない剣を作るようになってた。魂が抜けた鉄ってやつじゃ」  
「なるほど。つまり……彼の腕が本物だった、と」  
「ほっほ、今さら気づいたか。ま、その若造が今は“創星の炉”で暴れとる。面白いもんが見られるぜ」 

◇

夕方、工房の前には数人の冒険者が集まっていた。  
一人は先日エルナが助けた槍使いで、もう二人は彼女の紹介で来たらしい。  

「ここが例の工房か。噂通り匂いがすげぇな」  
「鍛冶場のはずが飯屋の匂いしかしねえぞ」  
「逆に興味湧くな！」  

わいわいと笑う冒険者たちに、エルナが笑顔で応じる。  
「今ちょうど修理の受付してます！　それと、ついでに晩ごはんも出すよ！」  
「おい、一週間ぶりにまともな飯食えるぞ！」  

レオンは呆れながらも黙って作業を続けた。  
だが、自分の作った剣が光を帯びて冒険者の手に渡る瞬間――  
心の奥に、確かな実感が生まれた。  

鍛冶だけでなく、日常そのものを“創る”喜び。  
武器も食事も、全てが人を生かすための“作品”。  
それが創精鍛造というスキルの本質なのではないかと、ふと考えた。  

グランが炉の奥から声をかける。  
「職人ってのは、心に余裕があるほどいいもんを生む。飯も笑いも、打撃より強ぇんだ」  
「珍しく哲学的だな」  
「お前らがうるさすぎて火加減が丁度いいだけさ」  

そんな軽口を交わしているうちに、外が夜色に変わった。  
炉の火とランプが灯る工房は、まるで小さな酒場のように明るい。  

「はい、できたよー！　本日のまかない“創星シチュー”！」  
エルナが鍋を抱え、テーブルいっぱいに皿を並べる。  
冒険者たちが湯気に包まれ、「うおっうまそう！」と歓声を上げた。  

レオンは小さく息を吐いて椅子に腰を下ろす。  
長い旅と孤独を越えて、ようやく落ち着いた火の音が聞こえる。  

「なあエルナ、このレシピ、どっかに書き残してるか？」  
「えっ、書いてないよ？　味は素材が決めるから、毎回変わっちゃうし」  
「ハハ……鍛冶も料理も似たもんだな。素材を見極めて火を入れて、形にする」  
「そうだね。でも、レオンさんの鉄は食べられないけど」  
「誰が食うか」

場が笑いに包まれた。  
工房の中の温度が、いつもの炎よりやけに心地よい。  

ふと外を見れば、通りの向こうから誰かが歩いてくる。  
黒いコートの影。懐からは封書が覗く。  
その背を見て、レオンは嫌な予感を覚えた。  

「来たな……紅錆の炉の使いか」  
「また絡んできたの？」  
「ああ、あいつらは俺を完全に潰すまで気が済まないだろう」  

扉が開いた。  
現れたのは、紅錆の炉の副頭領カルド。  
以前、レオンを追放した際に最も声高に非難した張本人だ。  

「随分と楽しそうじゃねえか、レオン。飯屋でも始めたのか？」  
「客がいる前で挑発か。相変わらず礼儀を知らねえな」  
「お前が勝手に逃げ出した炉を、俺たちは今でも立て直そうとしてんだ。だが――」

カルドは机の上の鍛造品を掴み、自分の短剣で軽く叩いた。  
カン、と澄んだ音が鳴り響く。  
「……なるほど。悪くねえ腕だ。“落ちこぼれ職人”にしてはな」  
その言い捨てを残し、男は去っていった。

重くなった空気の中で、エルナがそっと言った。  
「気にしないで。誰がなんと言おうと、ここが私の“ギルド”だもん」  
レオンはしばし黙って火を見つめ、ゆっくり頷いた。  
「……ああ。だったら、俺も負けられないな」  

彼の掌の紋章が、ぼうっと光を放つ。  
創精鍛造の印が再び反応している。  
まるで彼の決意に呼応するように。  

「見てろよ。俺はこの手で、食える剣も、歌う鎧も、笑える街も作る。全部“創る”」  
「うん。……絶対できるよ、レオンさん」  

夜風が炉の煙を撫で、香ばしい匂いを街に運んだ。  
鍛冶と料理、二つの火が混ざり合い、創星の炉に新しい鼓動を与えていた。  

（第5話　完）