The Detective's Strange Cases in The Book of Broken Tales 壊れた物語の書に記された

Chapter 73: The Great Mr. Rabbit Smuggle – Off to Vietnam

White Rabbit began running in circles around Ryo, his paws clutched to his head in panic. While screaming.
“KYAAAAAAA!!! THIS IS BAD! THIS IS BAD! WHAT SHALL WE DO?! WHAT SHALL WE DO?! WE SHALL BE LATE!! WE SHALL BE LATE!!”
It was understandable why White Rabbit was panicking like this—because now, they had less time. He needed Ryo to investigate the vast Kingdom of Wonderland thoroughly, to find concrete evidence that could prove Alice’s innocence before the courtroom battle. But now, with the convenient entrance sealed, more time would be wasted, because they had to get to Vietnam from Tokyo first.
As White Rabbit continued to spin in circles, repeating his famous catchphrase in distress, Ryo quickly pulled out his phone. He didn’t know what the Son Doong Cave was, so he needed to research it—fast.
He quickly found the information. The cave was located in the Phong Nha–Ke Bang National Park, in the Quang Binh province of Vietnam. It was considered the largest cave in the world—a colossal system with its own weather and ecosystem. It even had its own clouds, rivers, and forests inside.
That alone amazed Ryo, but there was no time to geek out about it right now.
They needed to get there fast, before more time ran out—before Alice’s final trial date, which was in 7 days. And the only way to get to Vietnam now was by plane.
Ryo checked the current time on his phone.
It was 7:45 PM in Tokyo.
Without hesitation, he opened his SuperCabGo app and ordered a taxi with two stops—straight back to his office first to fetch his passport, then to the airport.
He thought he was going straight to Wonderland, a fantasy world where a passport wasn’t needed. But now that they had to go through Son Doong Cave in Vietnam first, he’d need it after all.
Ryo muttered, “Let’s go to Vietnam now,” and pocketed his phone.
White Rabbit froze mid-run and turned to him, wide-eyed. “Eh? What do you mean?”
The taxi arrived within a minute. Ryo picked up White Rabbit by the waist and held him tightly under his arm.
“WAIT!” White Rabbit shouted in shock. “Are we really going to Vietnam now?!”
Ryo didn’t answer. He sprinted toward the exit of Ueno Park and jumped into the taxi, whispering for White Rabbit to act like a stuffed toy again. Though caught off guard by everything, White Rabbit froze and went completely still, pretending to be a plush doll.
Ryo told the driver to stop at the nearest pet shop first—and they did. Ryo went inside, leaving White Rabbit in the taxi, and bought a pet sling bag to carry him in for the airport smuggle. After buying it, he quickly got back in the taxi, and they headed off to Ryo’s office.
While still in the taxi, Ryo took out his phone and checked for available flights to Vietnam. There was one to Dong Hoi Airport, a direct flight, departing at 9:55 PM Japan Time. That airport was the closest to Phong Nha–Ke Bang National Park.
They’d arrive at 1:25 AM Vietnam time, a 5-hour and 30-minute journey.
When Ryo saw the airline’s name, he narrowed his eyes at the absurdity of it—SkyRegret Airways.
“Was the CEO drunk when he came up with that name?” Ryo whispered in disbelief. 
But despite the ridiculous name, it was the only direct flight available from Narita to Dong Hoi. Ryo had no choice but to book one ticket—just for himself—and got his ticket online. He’d have to figure out a way to get White Rabbit past security and onto the plane since his client wasn’t exactly human.
Next, Ryo searched for details on how to reach Son Doong Cave once they arrived in Dong Hoi. He found out they couldn’t enter the cave without a guide. After searching further, he discovered a group called CaveQuest Group.
Fortunately, they offered airport pickup—and immediately after pickup, they’d drive straight to Phong Nha Village, which was the base camp. They even provided gear for explorers. From there, they’d head to the Jungle Trailhead, then begin a night trek from the trailhead to Hang En Cave, where the campsite was located. From there, they’d do a final trek to reach the Son Doong Cave entrance.
Ryo was impressed by how spontaneous and tireless this CaveQuest Group was. They wouldn’t even rest once Ryo and White Rabbit arrived in Dong Hoi—they were ready for nonstop night exploration.
Ryo paid for the expedition online from his phone: $3,100 per person. He paid for one—himself only—since White Rabbit would keep pretending to be a stuffed toy.
The price didn’t matter. Ryo had earned enough from his last two cases to nearly faint from it.
Then Ryo’s mind began racing like gears spinning at full speed. He calculated everything—every route and every hour—from Tokyo to Son Doong Cave while scanning his phone’s map.
They’d reach his office in 25 minutes, by 8:10 PM JST.
From there, they’d head to Narita Airport using the same taxi.
With no traffic, they’d arrive by 9:10 PM JST, right on time.
Their flight departed at 9:55 PM JST.
They’d arrive at Dong Hoi Airport by 1:25 AM ICT (Indo China Time).
The CaveQuest Group would pick them up at 1:30 AM ICT.
They’d reach Phong Nha Village (Base Camp) by 2:30 AM ICT.
From there, they’d travel to the Jungle Trailhead, arriving by 3:15 AM ICT.
Then came the 5-hour-45-minute night trek to Hang En Cave, arriving by 9:00 AM ICT.
Finally, they’d do the last trek to Son Doong Cave, reaching the entrance by 11:00 AM ICT.
That made the total travel time 16 hours and 45 minutes.
Honestly, that was perfect. They’d still have 6 full days left to investigate Wonderland once they found the alternative rabbit hole inside Son Doong Cave. Plus, they could rest during the plane and van rides.
The time in Tokyo was now 8:10 PM.
Ryo quickly got off the taxi and rushed straight into his office, leaving White Rabbit inside. He unlocked the door and entered, even though the power was still off. After a quick search, he found his passport in his room—but he also grabbed one other item: a gift from Al-Munira for saving its kingdom. Then he exited again, locked up, and returned to the waiting taxi.
The driver then drove them off toward Narita Airport.
And finally—they arrived at their terminal.
The time in Tokyo was now 9:10 PM
They exited the taxi, Ryo still carrying White Rabbit, and the driver drove off.
Since the departure terminal was crowded with people, Ryo decided they needed a quick briefing before heading toward the check-in counter. For now, White Rabbit had to remain still — a stuffed toy.
At this point, White Rabbit was already exhausted from freezing in place for so long.
Ryo set him down for a moment, then unzipped his backpack and pulled out the pet sling bag he’d bought earlier. He slipped it over his shoulder and adjusted the strap.
White Rabbit glanced up at him and whispered. “What are you doing, Sir Detective?”
Then without warning, Ryo scooped up the rabbit and slipped him inside the sling bag.
White Rabbit flustered, whisper-shouting, “Hey! Why are you putting me inside here?! This is embarrassing! Is this the reason why you bought this at the pet shop earlier?!”
Ryo’s gaze sharpened as he fixed his eyes on the terminal entrance.
He tapped White Rabbit’s bum and whispered. “Shhh. You’re just a stuffed toy. Talk later.”
White Rabbit’s ears stiffened.
He was sweating bullets now, internally screaming. “EEEEEEKKK!!!”
Ryo stepped forward toward the terminal doors.
A security guard noticed and greeted, “Good evening, sir.”
Ryo nodded politely with a fake smile and walked past.
Then the guard’s eyes caught something — one of White Rabbit’s long ears poking out of the sling bag.
He raised a hand. “Hold it, sir. May I inspect what’s inside your sling bag? If it’s an animal, you can’t board.”
Ryo froze. A bead of sweat rolled down his cheek.
Still smiling stiffly, he turned around. “Of course. Please do.”
As the guard approached, Ryo gave a soft smack to White Rabbit’s bum — the signal.
White Rabbit immediately froze in place, sweating profusely, his smile plastered awkwardly on his furry face.
The guard peeked inside and blinked.
Then, his eyes softened. “Ohhhh…” he said, sounding touched. “That’s an adorable White Rabbit toy! From that Alice story, isn’t it?”
The guard chuckled and went on with nostalgic warmth.
“Heh, I remember back when I was a kid — must’ve been the early 2000s — I saw the Broadway musical when I visited New York. The costumes were incredible! They had this giant animatronic caterpillar that scared my little sister so bad she cried all through break! And that White Rabbit—oh, that poor guy, always late! I used to quote that line all the time—‘I shall be late! I shall be late! Ah, good memories. Anyway…”
Meanwhile, Ryo’s internal monologue was boiling. “I don’t care about your childhood backstory, we need to LEAVE!”
The guard then asked, “So, who’s it for?”
“It’s a gift for a friend’s sister,” Ryo lied smoothly.
The guard blinked. “Really now? Where’s your friend’s sister from?”
“Vietnam,” Ryo answered quickly.
“Ahh, Vietnam! Beautiful country. May I see your ticket, sir?” The guard asked.
Ryo took out his phone and showed him the digital ticket.
The guard nodded approvingly. “You’re in the clear, sir. Apologies for stopping you. Enjoy your flight to Vietnam!”
He bowed slightly and returned to his post.
Ryo and White Rabbit both sighed in relief.
“Alright,” Ryo muttered quietly, “let’s head to our layover first before we go to the check-in counter.”
That “layover” turned out to be the men’s restroom.
Ryo walked quickly toward it and entered. No one else was inside — but just in case someone came in and saw them talking, he slipped into one of the stalls, shut the door, and began his impromptu briefing.
Ryo glanced down at his client. “Okay, listen up, Sir Hops-a-lot.”
White Rabbit’s ear twitched irritably. “Why are you calling me by that absurd name?!”
Just then, the restroom door creaked open — someone came in to take a leak.
Ryo and White Rabbit froze.
Ryo whispered under his breath, “We’re about to launch ‘Operation: Illegal Overseas Extraction — where I smuggle you out’. So don’t speak. Don’t breathe. Don’t move. Understood?”
White Rabbit whispered back harshly, “At least let me breathe! But what if they notice I’m not a toy and you get caught, sir?”
“Don’t worry,” Ryo said with exaggerated sarcasm. “If we get caught, I’ll just channel my inner K-drama hero — tears, heartbreak, tragic airport goodbye. I’ll tell them you’re my emotional support after a breakup so devastating even the OST starts playing — and that my girlfriend wants you deported along with me. Maybe they’ll pity us and let us board.”
White Rabbit’s jaw dropped. “You’re local! How can you get deported?!” he whispered in disbelief. “You really think they’ll believe I’m a toy all the way to Vietnam?!”
Ryo deadpanned at him. “If you keep talking, I’ll file you as unclaimed luggage and auction you off at the duty-free — bidding starts at one carrot and a shred of my sanity. After that, I’ll do a flawless 100-point free dive into Wonderland the moment I reach that cave.”
White Rabbit stared back, deadpan. “I really can’t tell if you’re joking or not, Sir Detective.”
The man at the urinal finished his business, washed his hands, and left the restroom.
Ryo took a deep breath, then declared, “The mission begins.”
Then ding–ding–dong, the airport announcement chimed.
“Ladies and gentlemen, may I have your attention, please? We would like to inform you that the check-in counter for Flight SRA5318008, operated by SkyRegret Airways, to Dong Hoi, Vietnam, is now open. Please proceed to the check-in counter. Thank you for choosing SkyRegret Airways, and we wish you a pleasant journey.”
Ryo groaned. “It’s amazing how the announcer can just professionally say the airline number and name like that without breaking into laughter.”
White Rabbit blinked, clueless. “What does it mean, Sir Detective?”
Ryo sighed. “You don’t wanna know… but try imagining the flight number upside down.”
White Rabbit tilted his head, still confused, picturing the numbers upside down in his mind but still having no clue what they meant.
They exited the stall and the toilet, and made their way toward the check-in counter.
As Ryo neared the SkyRegret Airways counter for Dong Hoi, he noticed the line was completely empty. He glanced left and right—the other flights bound for cities across Vietnam had ridiculously long queues.
He scratched his head. “Weird,” he muttered. But empty was better than waiting. So he shrugged and walked toward the counter.
He took out his passport and phone for the digital ticket, showing them to the staff.
“Here, I’m leaving for Dong Hoi, Vietnam.”
The lady behind the counter — the airline staff for SkyRegret Airways — looked dead in the eyes. Unresponsive. Completely drained of life.
Ryo tilted his head. “Uh… ma’am?”
She suddenly jolted to life. “Oh! Apologies, sir!” She quickly took his documents. “Please place your bag here for weighing.”
Ryo complied—but then she sniffled. Her lips trembled.
“Verification…” she whimpered, voice cracking. “…complete, sir.”
Then tears started streaming down her face as she slapped a baggage tag on his bag pack. “Is this bag for cargo… or carry-on?”
“It’s for carry-on,” Ryo replied, slightly alarmed, as he put on his backpack.
The poor woman’s expression was breaking apart.
Ryo hesitated, then asked gently, “Uh, ma’am… rough day? You look like you’re about to confess something. You can tell me.”
The lady perked up slightly as she returned his phone and passport, also handing him his boarding pass. “Are you… a good listener?”
Ryo smiled reassuringly. “Yeah. Don’t worry, I can keep secrets. Just whisper it to me, okay?”
Her lips quivered. “Thank you… then… I hope you don’t mind.”
And then—
she exploded.
“WAAAAAHHH!!! WHY DID THEY ASSIGN ME TO THIS EMBARRASSING AIRLINE?!” she cried, face buried in her arms on the counter table.
“I ORIGINALLY APPLIED FOR A DECENT AIRLINE! A RESPECTABLE ONE! BUT I GOT THIS—SKYREGRET AIRWAYS!”
Ryo froze—his thoughts spiraling in panic. “Oh no. Oh no, oh no, oh no!”
Her voice echoed through the terminal. Passengers and staff turned to look.
“DO YOU REALIZE HOW HUMILIATING THIS IS?!” she continued, banging her fists on the counter.
“People laugh at me every day! The logo literally says ‘Fly cheaper now, Regret it later!’ I feel like a clown wearing this uniform! AND THE FLIGHT NUMBER! IT READS ‘BOOBIES’ UPSIDE DOWN! WHY?! WHO APPROVED THAT?! THE CEO MUST’VE BEEN DRUNK OR LOST A BET!”
She gasped for breath, but kept going. “I BARELY CHECK-IN PASSENGERS BECAUSE NOBODY WANTS TO BOOK THIS CURSED AIRLINE! My friends work for SkyHeaven and SkyCharm, and I’m stuck with SkyRegret! Even my family laughs when I tell them where I work! I want to crawl into a rabbit hole and hide forever!”
Ryo was sweating bullets.
“HEY, HEY! I SAID ‘WHISPER,’ NOT LOUDER LIKE YOU’RE WRITING A THESIS ON AIRLINE TRAUMA!” he whispered harshly, waving his arms in panic.
“If this keeps up, someone’s gonna think I made her cry… and then we’re screwed.” He thought.
But the lady kept sobbing and ranting, slamming her counter repeatedly while nearby passengers began whispering. This was bad. People were staring. The last thing he needed was airport security showing up.
If they checked his bag—White Rabbit would be done for.
Too many eyes were already on them. This was not what Ryo wanted. 
In a desperate move, Ryo quickly yanked the White Rabbit out of his pet sling bag.
White Rabbit internally screamed. “WHAT ARE YOU DOING?!”
Ryo forced a strained smile. “L-look how cute this White Rabbit toy is, ma’am! From the Alice story!”
He held White Rabbit up like a mascot and came up with a lie. “There’s a legend that says—if you hug a cute stuffed toy, it’ll soothe your heart!”
The woman sniffled, wiping her tears. “A-Are you sure…?”
“Yes!” Ryo said quickly, practically begging the universe. “Try it!”
The woman took the White Rabbit—and hugged him tight.
“Haaaaa~ you’re right…” she sighed dreamily, rubbing her cheek against his. “This… this really does calm me down…”
White Rabbit’s muffled internal scream echoed through his soul. “SHE’S… CHOKING ME!!!”
Ryo, noticing the poor rabbit’s suffering, quickly snatched him back and shoved him into the sling bag again.
“A-apologies ma’am! Can’t have you hugging too hard—he’s, uh, fragile! It’s a gift for my friend’s sister from Vietnam!”
White Rabbit’s eyes were wide open and blank, body limp, his soul visibly packing its bags to leave.
“Oh! I’m truly sorry, sir!” she said brightly, bowing with an angelic smile now. “Thank you for letting me hug it. I feel like all my stress just vanished! His sister will be so happy when she gets it”
Ryo forced a nervous chuckle, glancing around.
Half the terminal had witnessed the drama.
A few airline staff whispered among themselves — they had never seen their coworker cry that loudly in public before.
After a few awkward seconds, everyone just shrugged and went back to their business.
Ryo exhaled deeply, exhausted, and whispered, “I swear that almost gave me a freaking heart attack…”
The woman waved cheerfully. “Have a safe flight to Dong Hoi, Mr. Kuroda!”
Ryo forced a tired smile and waved back.
As he walked away, he muttered under his breath, “I’m gonna need therapy after this…”
They moved on to the immigration area. The passport control staff, an older man with a calm smile, held out his hand.
“Good evening, sir. May I have your passport and boarding pass?”
Ryo handed both over without a word.
The officer glanced at the documents, then chuckled. “You’re the gentleman from the SkyRegret counter, right? I saw the whole commotion earlier.”
Ryo half-smiled, dripping with sarcasm. “Yeah… surviving overdramatic, sobbing check-in ladies? Honestly, I deserve an award, a parade, and maybe a statue in my honor for this masterpiece of a performance.”
The officer blinked, then burst out laughing. “Ha! You’ve got a good sense of humor, son. Haven’t heard a line that funny all day.”
Ryo deadpanned, “Glad I could brighten your 12-hour shift.”
The officer laughed even harder, clearly entertained. “HAHAHAHA! You’re the best comedian I’ve seen come through here.”
With a satisfying thunk, he stamped Ryo’s passport and handed both documents back, grinning.
“All clear, Mr. Kuroda. Enjoy your trip to Vietnam.”
Ryo took his passport and boarding pass. “Thanks… hope the rest of my night doesn’t turn into a stand-up show.”
Then he walked off, passing through immigration with a weary expression.
Next stop was the real challenge — getting past security. The conveyor lines buzzed ahead as staff checked every passenger’s body and belongings for hidden weapons or dangerous objects.
Ryo knew this would be trouble. He did have weapons in his bag.
He lightly pinched the semi-conscious White Rabbit. The rabbit jerked awake with a startled yelp.
“Ouch! Why did you pinch me, sir detective?” he complained, rubbing his cheek.
Ryo muttered dryly, “We’re about to head into final boss territory — the security team and their X-ray.”
White Rabbit’s ears twitched nervously, a bead of sweat forming.
He whispered in panic, “EEEEK! B-b-but what if they see my bones and heat inside my body from the X-ray machine?! We’re going to get busted at this rate!”
Ryo smirked. “Don’t worry. I’ve got a grandmaster plan to bypass this hardcore level.”
“I hope you know what you’re doing…” White Rabbit whispered even more nervously.
“Stay lifeless,” Ryo said. “That’s your best quality right now.”
White Rabbit sighed and froze again, stiff as a plush toy.
Ryo stepped forward.
The security officer glanced at his bag. “Excuse me, sir — is that bunny your pet? Because live animals aren’t allowed unless properly declared.”
Ryo replied calmly, “No need to worry. It’s just a stuffed toy — a gift for my friend’s little sister in Vietnam.”
The officer eyed it suspiciously but nodded. “Alright then. Please remove your bag and anything metal, including the toy, and place them on the conveyor for X-ray.”
Ryo did as instructed — first the bag, then the “toy.”
White Rabbit stood stiffly on the moving belt, trying not to breathe.
Ryo walked through the metal detector. Nothing. The security patted him down and found nothing dangerous.
But then, as Ryo’s backpack went through the X-ray machine…
BEEP! BEEP! BEEP!
The officer at the monitor shouted, “I’M DETECTING WEAPONS! A gun, knife, tonfas, flashbangs, and a taser!”
The entire line froze. Ryo was caught red-handed — but he didn’t flinch. He simply stood there, calm.
White Rabbit darted his eyes toward him, looking terrified, but stayed perfectly still.
A senior security officer approached and placed a firm hand on Ryo’s shoulder.
“Sir, come with us. You’ll be questioned for carrying dangerous weapons — and possibly arrested.”
Ryo tilted his head, his tone cool and sharp. “Are you sure your X-ray machine isn’t broken? Shouldn’t it be your job to verify the bag’s contents before accusing me?”
The senior officer frowned, voice low. “You’re saying we’re falsely accusing you? The X-ray doesn’t lie. Are you calling us stupid?”
Ryo crossed his arms and replied bluntly, “Yeah.” Then with a faint smirk, “I’m a former police officer, now a detective. I can tell when someone’s stupid — especially those who claim to protect travelers.”
The entire security team rose in anger.
“Who does this guy think he is?”
“A former cop? Yeah right.”
“He’s mocking us in our own workplace.”
“Does he think this is a game?”
“He’s got a mouth on him for someone about to be detained.”
“We’re trained professionals, not idiots.”
“I can’t believe this arrogance!”
“He’s seriously testing our patience!”
The senior officer glared. “You bastard! I don’t care whether you’re a former cop or detective now — bringing weapons is strictly forbidden!”
Ryo leaned forward, arms still crossed, voice calm but cutting.
“Hoooo? Too afraid to check my bag yourselves? Guess the so-called ‘guardians’ of this airport are incapable of doing their jobs.”
The senior officer’s jaw tightened, veins bulging.
“CHECK THE CONTENTS OF HIS BAG!” he barked.
“YES, SIR!” the assistant security responded, quickly opening and inspecting the bag—only to freeze at the bottom, his face breaking into a nervous sweat. 
After a few moments, he stammered, “S-s-sir… there’s really… no weapons.” 
“What?!” the senior shouted, then checked himself — only to freeze too. “T-t-there’s really… nothing…”
The rest of the staff gathered around to see for themselves. They were stunned. The bag was filled with clothes and other supplies—completely clean, with no weapons or any trace of danger.
“But it showed everything on the screen…”
“Is this some kind of trick?”
“There’s no way the scanner’s wrong.”
“Did the system glitch?”
“I swear I saw a gun in there.”
“Same here — and a taser too.”
“What in the world is happening?”
“This makes no sense at all!”
They kept comparing the monitor and the bag, flipping back and forth in disbelief. The images didn’t lie, but the bag told a different story.
Ryo grinned. “Told you all,” he said casually, shrugging. “Guess your X-ray system here likes to falsely accuse the innocent.”
The reason they couldn’t see Ryo’s weapons—hidden deep at the bottom of his bag beneath clothes and supplies—was because they were wrapped in a silk-feather cloak, a magical relic gifted to him by Al-Munira’s royal family for saving their kingdom. The cloak could make anything it covered completely invisible to the human eye. Basically, it was like that iconic stealth scene from Haru Putyr—except this one was real.
The security guard zipped the bag shut, defeated, but the senior officer wasn’t convinced.
“The bag’s clear,” he said, narrowing his eyes. “In that case, let’s check the White Rabbit toy! There must be weapons in there!”
White Rabbit screamed internally. “KYAAAAAAAAA!!!”
The conveyor carried him inside the scanner. The assistant gasped. “Sir! There’s a heat signature… and bones?”
Ryo raised a brow, then began spinning his nonsense with perfect composure.
“Oh, that? This White Rabbit’s a limited-edition animatronic—almost identical to the real one from Tokyo’s ‘Rodent’s Cheddar Kingdom.’ The rat himself gave it to me after I attended Alice’s Adventure in Wonderland: The Musical. I bought the premium ticket — best front-row seat, ten out of ten performances. They even dragged me onstage for a sing-along and dance number. Absolute god-tier fun. The rabbit’s just been turned off recently, so it’s still radiating some heat.”
Everyone fell silent. The officers just stared at him, blank-faced, before sighing—exhausted by the absurdity.
Finally, the senior officer muttered, “...Just let it pass.”
The rest nodded reluctantly. The White Rabbit cleared the scan.
The security staff bowed slightly in apology.
“We’re sorry for the inconvenience, sir.”
“Please enjoy your flight.”
“Thank you for your patience.”
“Our mistake, it seems.”
“Have a safe trip.”
“It’s alright,” Ryo replied, picking up his bag and other stuff, and carefully placing White Rabbit back into his pet sling bag.
“I’ll be catching my flight now.” He waved casually and walked away.
White Rabbit exhaled shakily. “At this rate… my heart can’t take it. Too much suspense…”
The security team slumped in their seats, whispering among themselves as the pair disappeared toward the gate area.
“We really almost accused him wrongly.”
“Good thing we double-checked.”
“Still… how did that happen?”
“Let’s replace that X-ray machine before management finds out.”
“Yeah, I don’t want to deal with another case like that.”
“Never thought one passenger could stress me out this much.”
“Let’s just never talk about this again.”
The time in Tokyo was now 9:30 PM
Then—ding–ding–dong.
The airport announcement chimed through the terminal.
“Ladies and gentlemen, may I have your attention, please? We would like to inform you that Gate 69 for Flight SRA5318008, operated by SkyRegret Airways—pffft!!—to Dong Hoi, Vietnam, is now open. Please proceed to—HAHAHAHA—sorry, sorry! Oh my god, SkyRegret Airways?! Who names an airline that?! Was the CEO drunk when he came up with it?! HAHAHA! And that flight code—oh no, it looks like something you really shouldn’t flip upside down! And Gate 69? I HOPE that area stays SFW! Oh, we’re all doomed! Anyway, please board the aircraft. And uh—thank you for choosing—HAHA—thank you for choosing SkyRegret Airways, and may your regrets be few! AHAHAHAHAHA!!!”
In the background, her colleagues could be heard trying — and failing — to hold in their laughter.
“Ma’am—please, the mic’s still on—”
“Stop laughing, people can hear us—!”
“Oh no—oh no, she said Gate 69 again—HAHAHAHA!”
“Mute it! Mute—pfft—mute the mic!”
“You’re going to get us fired—stop—HAHAHA!”
“Why is the recording light still on?!”
Ryo groaned while walking toward the gate, his voice dry. “Great… and I’m the only one entering that gate alone, because why not?”
He sighed and muttered again. “And of course, at first, the announcer could say everything confidently for check-in without issue… but now they can’t resist laughing.”
White Rabbit tilted his head, whispering curiously, “Why are they laughing like that, sir detective?”
Ryo glanced down at him. “Something that a family-friendly storybook character like you shouldn’t know.”
They made their way toward Gate 69. Once they arrived, Ryo noticed something odd — not a single person was seated there.
It was obvious why. No one wanted to board a flight named SkyRegret Airways.
By the gate stood two boarding staff members, both looking utterly dejected — faces downcast, eyes glassy as if one bad comment could push them over the edge because of the airline they worked for.
Ryo exhaled softly, understanding their pain, and walked over.
He placed a reassuring hand on both their shoulders.
“Hey. You two are doing a good job. Thanks to your airline, I got a direct, fast flight to Dong Hoi. That already makes it worth it.”
One of the staff, his eyes shimmering with relief. “R-Really, sir?”
Ryo nodded, calm and firm. “Don’t let the name bother you. People will laugh, but every flight still needs someone brave enough to keep it flying. You’re those people.”
The second staff smiled faintly, her tears threatening to fall. “Thank you, sir… you don’t know how much we needed to hear that.”
Ryo gave a small smile. “Keep at it. You’re making someone’s journey possible tonight — mine.”
They bowed deeply, visibly comforted. Ryo handed over his passport and boarding pass, and they returned them verified.
“Have a safe flight, sir.”
Ryo nodded and stepped into the jet bridge, the hum of engines echoing ahead.
When he entered the aircraft, he wasn’t surprised — the plane was completely empty. The cabin was spotless and quiet, and only two flight attendants were present.
The reason was clear enough.
No one wanted to fly with SkyRegret Airways.
But for Ryo, that was perfect. It meant he and White Rabbit could relax — no risk of being caught, no stares, no whispers from passengers. Just peace.
And an empty plane? All to themselves? This was too surreal to be real.
One of the cabin crew approached, smiling politely. “Sir, since you’re our only passenger tonight, please feel free to choose any seat you like.”
“Appreciated,” Ryo said. He chose a window seat, placed his bag in the overhead compartment, and gently lifted White Rabbit from his sling bag, setting him on the aisle window. Then he sat down.
The time in Tokyo was now 9:55 PM
It was time to depart. The engines roared, and the plane inched away from the terminal, taxiing along the runway. Then, with a sudden surge, it accelerated and lifted off from Narita Airport, soaring into the glowing, moonlit night.
Thirty minutes later, the cabin crew came down the aisle with meal trays. White Rabbit immediately froze, playing toy again.
“Sir,” one of the attendants smiled, “since you’re our only passenger tonight, you can have as many meals as you like.”
Ryo smiled faintly. “That’s generous. I’ll take two, then.”
They set down the meals—two chicken rice meals with boiled eggs, a bottle of water, and orange juice. Then they bowed politely and went back to their station.
When the coast was clear, White Rabbit relaxed and whispered. “Finally…”
Ryo slid one tray toward him. “Here. Eat up.”
As they ate, Ryo glanced toward him thoughtfully. “By the way, I’ve noticed you’ve been calm about people knowing you’re a storybook character. Are you aware your story is famous worldwide?”
White Rabbit nodded. “Of course. I’ve been aware ever since I visited the Upper Worlds a few months ago to look around. I even learned all about modern technology. Moreover, I was shocked to see that me, Alice, and others from Wonderland are famous on the surface — as if we’re fictional. But we are all real.”
“I see…” Ryo muttered.
It didn’t surprise him much. He’d already met the real-life Cinderella, the Snow Queen, and others believed to exist only in stories. To him, fiction had long since become reality.
Still, part of him couldn’t help but wonder — how did the White Rabbit met Alice in 1862 England… and yet roam freely in 2025?
After their meal, the cabin crew returned. White Rabbit quickly froze again, resuming his “stuffed toy” act. The attendant blinked in mild surprise.
“Sir, you finished both meals?”
Ryo smiled. “Yeah. And hey, don’t feel ashamed working for this airline. The name might sound funny, but the service is actually incredible.”
The attendant’s eyes softened, touched. “Thank you, sir. That means a lot.”
She bowed, collected the trays, and returned to her post.
Ryo leaned back. The plane hummed gently as the clouds rolled past the window. Both he and White Rabbit slowly drifted to sleep — exhausted, but content.
They needed the rest. Their journey wouldn’t end in Vietnam. It would only begin there.
5 hours and 30 minutes later — the horizon shifted.
The dark sea glimmered faintly beneath the plane as it descended through thin fog. Ahead, lights began to flicker along the coastline.
The plane was about to land in Dong Hoi, Vietnam.
The aircraft touched down smoothly, wheels screeching briefly against the runway before slowing. The engines rumbled, guiding the plane toward the small, quiet terminal.
The time in Dong Hoi was now 1:25 AM
Ryo stirred awake. So did White Rabbit. He retrieved his bag, placed the rabbit back inside the sling, and stepped off the plane down the stairs.
The night air was thick and warm.
The airport was small — almost modest — surrounded by open fields and tall grass swaying beneath dim orange floodlights. Beyond the runway, faint silhouettes of limestone hills rose like sleeping giants against a silver moon. The scent of the sea drifted faintly on the wind. In the distance, palm trees and rural homes dotted the horizon.
It was quiet. Peaceful. Untouched by the chaos of Tokyo.
Inside the terminal, passport control was swift. A single stamp, a nod, and he was through.
Outside, four men stood beside a large van. Each was surprisingly muscular and fit — clearly used to the wilderness.
One stepped forward, extending his hand. Ryo shook it firmly, meeting his gaze.
Then, one by one, they introduced themselves.
“Minh Tran,” said the first, his tone solid and respectful.
“Lan Pham,” said the second with a sharp nod.
“Bao Nguyen,” said the third with a faint grin.
“Thuy Le,” said the fourth, his voice deep and confident.
Then, together, with determined smiles, they declared in unison.
“We are the CaveQuest Group!”
“Welcome… to Dong Hoi, Vietnam!”
The wind stirred softly. The faint rumble of the sea echoed in the distance.
And thus…
Their quest to Son Doong Cave was about to begin.