生臭坊主の異世界転生 死霊術師はスローライフを送れない

第577話 不死の伝令と最後通告

　オーレスト率いる王国軍が布陣しているのは、ノーピークスの東門から500ｍ程度の場所。
　開けた草原には重苦しい空気が立ち込め、横一列にズラリと並んだ兵士達は緊張した表情でノーピークスの城壁を睨みつけていた。
　それが一気に動き出せば、鋼の波にも見えるだろう。
　そんな2000人の王国軍を背に、オーレストは最前列でその時を待っていた。

「さて……そろそろ日没……。我々の出番だな」

　オーレストが兵士達へと向き直ると、その一人一人を見据え彼等の心に火を灯すよう声を上げる。

「我等が勇敢なる王国軍の諸君。この日、この場所で、我らの誇りと力を示す時が来た！　未来のために戦う我等の心に、恐れというものは存在しない！」

　オーレストは馬上で直剣を抜き放ち、それを天高く掲げた。
　それは西日を反射し、伝説の剣を思わせるほどに眩しく輝く。

「見よ、あの城壁を！　あれは我らが克服すべき障壁であり、我らが手に入れるべき栄光の象徴だ。敵は我らの進軍を恐れている。だが、我々は恐れを知らぬ。勇気と力をもって、彼らを圧倒するのだ！」

　兵士達の間からは力強い歓声が上がり、その顔に表れていた不安は既に消えていた。

「今こそ立ち上がり、我々の力を見せつける時！　あの城壁を超え、我々の旗をその頂に掲げよう。共に戦い、共に勝利を手にするのだ！」

　オーレストの鼓舞により、皆の士気は最高潮。
　この瞬間、2000人の兵士たちは1つの強力な軍団となり、彼らの眼には勝利への確信が宿っていた。
　後は進軍の号令をかけるのみ。それでノーピークスは蹂躙されるはずだったのだが、そこへやって来た1人の伝令兵によって状況は一変した。

「申し上げます！　ファルランケス軍は被害甚大。援軍要請によりセルギウス卿が800の増援を派遣も、戦況は依然建て直せていませんッ！」

「なんだと！？」

　それが冗談でないことは、伝令兵の必死の形相が物語っていた。
　汗によってべっとりと付着した土埃は、戦場を駆け抜けてきたであろう者の顔。
　ノーピークスへと視線をむけるオーレスト。しかし、ここから戦況が見えるはずもない。
　戦場となっているのは、距離にして数キロほど離れている街の反対側である。
　肉眼での確認は愚か不幸にも追い風の為、その声が届くこともない。

「詳細は！？　陽動だと言ったはずだ！　城門の攻略までしろとは言っていないぞッ！？」

　ファルランケスは、まだ貴族としては若い方。武功を焦り深追いする可能性は十分考えられたが、そうではなかった。

「交戦後、暫くは有利な戦況を維持していたのですが……」

「押し切れると思って調子に乗ったのか？　それが相手の戦術だとも知らずに！？」

「いえ、ファルランケス卿は指示通り終始作戦に忠実な指揮をとられておりました。ただ、ノーピークスが城門を開け、アンカースの軍が打って出てきたのです」

「そんなことがあるわけ……。いや……まさか、ノーピークスを捨てるつもりで……」

　格式に拘る貴族達には到底あり得ない話ではあるが、街から逃げ出すという選択肢は十分に考えられる。
　アンカース軍の全てをもっての強行突破。狙うなら西側だろう。

「仕方ない。セルギウス卿の軍はそのままファルランケス卿に加勢するよう伝えろ。　逃がす訳にはいかない」

「はっ！」

　馬へと飛び乗り、踵を返すと元来た方へと駆けていく伝令兵。
　その姿が見えなくなると、王国軍はゆっくりと進軍を開始した。
　アンカースが西方の突破に全軍を投入しているのであれば、後は消化試合のようなもの。
　オーレストは、ブライアンにつまらない戦になるだろう事を告げに戻ると、最後尾付近まで来た所で何故か王国軍は動きを止めた。

「なんだ？」

「オーレスト様。アンカース側の伝令が、謁見を求めておりますが……」

　最前線から駆けてきたのは、部隊指揮を任されている騎士の男。
　オーレストは、その意味を理解しほくそ笑む。

「いいだろう。全隊の進軍は停止。伝令の謁見を許可しよう」

　このタイミングだ。その内容を推測するのは、そう難しい事ではない。
　ファルランケスの軍が持ちこたえ、街からの脱出を諦めた……。となれば、停戦の要請か降伏に関する交渉が妥当。
　どちらにせよ戦術も試せないような微妙な争いにしかならないだろうことは明らか。オーレストは、それを受け入れるつもりでいた。


　急造で拵えた陣幕にアンカース軍の伝令が招かれると、オーレストは書状を受け取り目を通す。
　周囲には護衛だろう騎士が2人とブライアン。伝令兵が間違いを犯さぬようにと、常に目を光らせている。

「な……なんだこれはッ！？」

　先程の余裕は何処へやら。あまりの衝撃だったのか、オーレストは手を震わせながらも何度もそれを読み返す。
　そこには、もふもふアニマルキングダムが建国された事と、アンカース領がスタッグ王国を離脱。そして編入されたこと。
　続けて、ファルランケス軍との交戦は正当な防衛行為であり、直ちにこれを中止しなければ侵略と見なし宣戦布告も辞さない――とも書かれていた。
　当然、グランスロードの女王であるヴィクトリアの署名の写しも付属しているのだが……。

「ふざけるなッ！　こんなもの、認められるわけがないッ！」

　予想外の内容に、声を荒げるオーレスト。
　そんなオーレストを見下すように毒を吐いたのは、他でもない伝令の男だ。

「お主が認める必要はない。少なくともグランスロードからの承認は受け、国同士の条約が交わされたのは紛れもない事実。さっさと兵を退くんだな」

「たかが伝令の分際でッ！　誰に向かって口を利いているッ」

「これは失礼。いや、人の土地に勝手にあがりこんでいるのだから失礼はお互い様だとは思うが、自己紹介はしておこう。私の名はバルザック。一応はアンカースに籍を置いている……いや、置いていた……と言った方が正しいか……」

　装備は、どう見ても伝令兵。少なくとも貴族として戦場に立つ者の恰好ではない。
　しかし、対峙してわかる圧迫感は、人ならざるものを相手にしているかのような雰囲気すら帯びていた。

「貴様の名など聞いていないッ！」

「そうか……。とにかく、私はアンカース家の代表として交渉役を任されここに来た。要望があるなら言うがいい。……帰る以外に道はないと思うがな」

　オーレストは言葉を詰まらせ、視線を落とす。
　その先にある書状は非の打ち所のない完璧な物。グランスロード王家の調印も間違いない。
　しかし、状況が邪魔をした。オーレストは、それを信じたくはなかった。

「私を騙そうったってそうはいかんぞ？　この署名も！　この調印も！　同盟も捏造に決まっているッ！　そもそも、もふもふアニマルキングダムなんて適当に考えたような名前。信じられるかッ！」

「確かに名前に関しては、私としても同意見だ」

　思わぬ所で同意を得たオーレストであったが、それは問題解決の糸口にはなり得ない。
　どちらにせよ言いがかり。たとえ国の名前がしっかりしていたとしても、オーレストの考えは変わらなかった。

「……残念だが、貴様にはここで死んでもらう」

「ほう。聞かなかった事にすれば、丸く収まるとでも？」

　それに返事はなく、返ってきたのは2人の騎士が静かに抜いた直剣の切っ先。

「……どうなっても知らんぞ？」

「この書状といい、黒いドラゴンといい……。どうやらアンカースはハッタリが上手いらしい。……だが、それが通じない時の事も考えておくべきだったな……」

　オーレストの目配せと同時にバルザックは2本の剣に貫かれ、王国軍の陣幕にはわざとらしいほどの断末魔が響き渡った。