ワルモノ

10

10-2

　考えるより先に、身体が動いていた。

　徹は、一気に正弘の前へ躍り出る。

　そして、再びの発砲音。

　身体を焼くような衝撃に、徹は吹き飛ばされた。

「この、外道が！　」

　同時に、正弘の得物が一閃する。

　その手から放たれた短刀ドスは、東堂の利き手に突き刺さった。

　東堂は悲鳴を上げ、猟銃を落とす。

「い、いたぁい！　いたいじゃないかぁ！　あの子はね、私のものなんだよぉ!?　それなのに、今になってひどいじゃないか！　絶対に渡さないよ！　お人形さんにして遊ぶんだから！　逃げないように手足を切り落として、それからあ――」

　狂っている。

　これは、間違いなく狂人だ。

　絶え間なく、聞くに堪えぬような妄言を口にする東堂を、竜真と正弘の手下は有無を言わせず拘束する。

　そこで、東堂は泡を吹いて気を失った。

「竜真……」

　銃弾を受け、地に倒れた男に近寄り、正弘は声をかける。

　周囲の男たちも、敵味方関係なく、二人を見守る。

　胸に、この距離で鉄の弾を撃ち込まれたのだ。

「へへ――お粗末な、最期でさぁ……」

　血の泡を吐きながら、竜真は笑った。

――――もう、助からない。

　それが分かり、竜真はまた笑った。

「あんたが、もっと早く野望を抱いてくれていたら――違う道もあったかも、しれねぇな。青菱会の傘下になるっていうなら、オレだってこんな、ことは――」

「――どうかな？　おめぇは上昇志向の強ぇ野郎だったからなぁ……元々は、オレはそこが気に入ったんだが……」

　正弘の言葉に、竜真は少し微笑み、ゆっくりと目を閉じた。

「ふふ……そう、だな――」

ゴホッと血を吐き、竜真は呟く。
「上野の屋敷で、橋本の幹部に宛がうのに丁度いいガキなんざ見ちまったから、余計な夢を描いた――このオレとしたことが、惑わされたもんだぜ」
　抜き身の刃物のような、恐ろしく綺麗な少年を前に、判断が狂った。

　聖は――――正弘の心に入り込み、竜真の野望に火をつけ、東堂を虜にして狂わせた。

「傾国の美女、か」
　そう最後に呟くと、竜真は静かに息を引き取った。

　　　◇

　丁度いいタイミングで到着した消防に、正弘たちは怪我人を預けた。

　その中には、正弘の盾になって傷を負った、あの徹もいた。

「おめぇは、たしか――」

「浅草の、真壁一哲の息子の徹です。親父から、ずいぶんと親分には親切にしてもらったと聞かされて育ちました。いてて……」

　苦鳴をもらす徹のわきに膝をつき、正弘は、労ねぎらいと感謝の言葉をかける。

「おめぇの捨て身のおかげで、オレはこうしてピンピンしていられるぜ。あんがとよ」

「勿体ないです。でも、親分、オレはもう――」

　東堂の発砲した弾は急所は免れたものの、徹の脊髄を損傷したらしく、半身が全く動かない。これではもう、極道は続けられない。

「――何を言ってんでぃ？　病院に行って腕のいい医者に……」

　それに小さく首を振り、徹は笑った。

「自分の身体の事くらい、自分で分かります。十中八九オレの予想は当たるでしょう。……それで親分に、頼みたいことがあるんですが」

「なんでぃ？　」

「オレの弟に了って野郎がいます。まだガキですが、いずれは親分の元で研鑽を積まさしてやってください。それから、あの少年――」

　指差す先には、意識を取り戻した聖が、痛ましげな顔で徹を見つめていた。