余命わずかな私は、好きな人に愛を伝えて素っ気なくあしらわれる日々を楽しんでいる

第四話 忘れられない

　アシェンは訓練を終え、汗を拭いながら騎士団の休憩室へ向かっていた。扉を開けると、先客がいた。副団長のライナーだ。彼はアシェンの古くからの友人であり、数少ない心を許せる相手でもある。

「よう、アシェン。今日も相変わらず、嬢ちゃんは元気だったな」

　ライナーはニヤニヤしながらアシェンに声をかける。アシェンは眉一つ動かさず、彼から受け取った冷たい水を無言で一気に飲み干す。

「あれも、もはや王城の名物だな。毎日欠かさず、よくやるもんだ」

　ライナーは面白がるように続ける。アシェンはグラスを置くと、ふぅ、と息を吐いた。

「……暇なのだろう」

　いつも通りの、そっけない返事。しかしライナーはアシェンのわずかな変化に気づいた。

「暇、か。しかし最近のお前、妙にあの嬢ちゃんのことを気にしてるように見えるぞ？　書庫で彼女に会ったそうじゃないか。ずいぶん親しげに話していたと、何人かから聞いているが」

　ライナーの言葉に、アシェンはぴくりと反応した。
　確かに、今日の書庫での出来事は彼の記憶に強く残っている。脚立から落ちそうになったルーナを支えた時の、あの華奢な体。そして、書物の場所を淀みなく告げた時の、得意げな顔。

「……資料を探す手伝いをしてもらっただけだ」

　アシェンは、努めて冷静に答える。しかし、ライナーは彼の内心を見透かしているかのように笑った。

「へぇ。いつもは他人に頼ることをしないお前が、珍しい。それに、お前はあの嬢ちゃんがいつもと同じ時間にいないと、必要以上に周りを気にしているじゃないか」

　ライナーの指摘に、アシェンの表情に微かな動揺が走る。
　確かに、ルーナが現れない日があると、わずかに胸の奥がざわつくような感覚がある。あの騒がしい声がないと、妙に静かで、物足りなく感じる自分がいることに、彼は薄々気づき始めていた。

「……気のせいだ」

　アシェンは言葉を濁したが、その視線は宙を彷徨っていた。

「ほう。本当にそうか？　ルーナ嬢は、どこか掴みどころがないが、素直で面白い子だ。毎日冷たい態度をとるお前に愛を告げるなんて、並大抵のことではできないだろう」

　ライナーは腕を組みながらアシェンを見つめる。アシェンは、彼の言葉に反論できなかった。ルーナの、あの真っ直ぐな瞳。そして、どれだけ冷たくあしらっても、決して話しかけるのをやめようとしない底抜けの明るさ。

　確かに他の者とは違う、とアシェンは思った。

　彼女の告白は、最初は単なる迷惑な行為だった。だが、いつしかそれは、日々に必要なルーティーンのように感じられるようになっていた。彼女の声を聞くと、妙に心が落ち着く。
　アシェンは、何杯目かの水を飲み干すと、立ち上がった。

「くだらんことを話している場合ではない。訓練に戻るぞ」
「了解しました、団長」

　わざとらしく敬礼するライナーを睨みつけて、アシェンは休憩室を出る。
　アシェンは廊下を歩きながら、自分の胸のざわつきの原因を探っていた。ルーナの存在が、少しずつ、彼の無感情な日常に彩を与えている。

（彼女は一体……）

　彼の頭の中に、ルーナの屈託のない笑顔が浮かび上がる。そして、書庫で彼女を支えた時に感じた、強く掴めば折れてしまいそうな彼女の細い腕の感触が、なぜか脳裏に焼き付いて離れなかった。