余命わずかな私は、好きな人に愛を伝えて素っ気なくあしらわれる日々を楽しんでいる

第五話 昼食を共に

　ある日の昼食時、私は食堂でいつものようにパンとスープを口にしていた。
　すると、第二騎士団副団長ののライナー様が、満面の笑みを浮かべて私の近くにやってきた。

「やあ、ルーナ嬢。ちょうどよかった。実は団長が、君に話したいことがあるらしい。今から一緒に昼食をどうだ？」

　ライナー様の言葉に、私は目を丸くした。
　アシェン様が、私に相談？　しかも昼食を共に？

「わ、私が、ですか……？」
「ああ。大事なことらしいからな、ぜひ聞いてやってほしい。ほら、あいつも待ってる」

　ライナー様はそう言って、食堂の奥の一角を指差した。そこには、すでにアシェン様が座っている。彼は、ちらりとこちらに視線を向けているのが見えた。
　普段と変わらない冷徹な顔だが、どこか落ち着かない様子にも見える。

　これは、ライナー様の粋な計らいですね……！

　私はライナー様の悪戯っぽい笑顔を見てすぐに察した。アシェン様が相談など、まずありえない。きっと、私とアシェン様を二人きりにさせるための、彼なりの気遣いなのだろう。

「はい！　喜んで！」

　私は内心の動揺を隠して、にこやかに返事をした。そして、ライナー様に促されるまま、アシェン様のテーブルへと向かった。
　テーブルに着くと、アシェン様は私の顔を一瞥する。彼の目の前には、遠目で見ているいつもと変わらないシンプルな料理が並んでいた。

「アシェン様、お誘いありがとうございます！　何か私にできることがございましたら、何なりとお申し付けください！」

　私は座るなり勢いよく言った。アシェン様が私をじっと見てきたので、なんだかどぎまぎしてしまう。

「……ライナーが何を言ったか知らんが、特に相談することはない」

　アシェン様の言葉に、私はそうだろうと頷いた。アシェン様が私に相談することなど、本に関すること以外であるはずもない。

「あら、そうですか。それは残念です。ですが、せっかくアシェン様とご一緒できるのですから。この機会を逃す手はありませんね！」

　私は気を取り直しすように、自分のパンをちぎった。アシェン様はため息をつきたそうな顔で、食事を始める。
　私と彼の間に、沈黙が流れる。いつもは賑やかな食堂だが、この一角だけはまるで別の空間のように感じた。

　私はパンを頬張りながら、アシェン様が食事をする姿をじっと見つめる。彼は、一切の無駄なく、静かに食事を進めていた。

「アシェン様はいつもお忙しいのに、お食事はきちんと召し上がっているのですね。健康的で素晴らしいです！」

　私はとにかく会話がしたいと話しかけると、アシェン様はわずかに眉をひそめた。

「……食事は訓練に直結するからな」
「なるほど！　常に最高のパフォーマンスを発揮するために、食事も欠かさないと。さすが、騎士団長様ですね！」

　私はわざとらしく感心してみせる。アシェン様は何も言わず、ただスープを一口飲んだ。

　食事中、私は一方的にアシェン様に話しかけ続けた。図書室での面白い出来事や、最近読んだ本の感想。アシェン様はほとんど相槌を打つこともなく、時折、視線だけで反応する程度だ。

　それでも私は、アシェン様が食事の手を止めることはないが、ちゃんと話を聞いてくれていることに気づいていた。
　そして彼の顔が、いつもよりほんの少しだけ、和らいでいるようにも見えた。

　食事を終える頃には、私は満足感でいっぱいだった。

「アシェン様、本当にありがとうございました！　一生の思い出に残る、最高のランチタイムでした！」

　私が笑顔で頭を下げると、アシェン様は無言で立ち上がる。そして一度だけ私を見て、踵を返した。

　正面から見てもそうなのだから、当然彼の後ろ姿からは、感情を読み取ることはできない。
　それでも、彼がどう思っていたとしても、今日、アシェン様と食卓を囲むことができた。

　それだけで、私の人生は彩を残していく。