『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

3章

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■第28話『このまあるさを、信じたい』

　＊

　「ピノちゃーん！！」

　放課後。お店の前に駆け込んできたのは、近所の子どもたちだった。

「これ、ピノちゃんにお手紙！ クッキーおいしかったって書いたの！」

「この前、私が泣いてたらピノが頭に乗ってきて、泣き止んじゃったの！」

　ひとりひとり、小さな声でピノに感謝を伝えていく。
　折り紙で作った花や、似顔絵、短い手紙。

　ピノは最初、ぽかんとした表情をしていたが――やがてくるんと丸まり、
　「ぴぴ……」と、くちばしで子どもたちの手にそっと触れた。

「……えっ、今、ピノが“ありがとう”ってした！？」

「ほんとにしゃべれるの！？ すごい、やっぱり魔法の生き物だ～！」

　その輪の中で、リィナはそっと目を細めた。

（ああ――ちゃんと伝わってるんだ、この子の“優しさ”）

　＊

　けれど、店の外には冷たい声もあった。

「……あの子ら、魔物に気を許しすぎてるな」
「見た目が可愛くても、所詮は“異形”だ」

　通りすがりの年配の男性たちが、遠巻きに呟く。
　その声が、リィナの胸にちくりと刺さる。

　（やっぱり……まだ、受け入れられない人もいる）

　「リィナさん」

　そのとき、そっと声をかけたのは、レオだった。

「“全員に理解される”のは、理想論です。でも――“一人でも多くと繋がれる”なら、それは前進です」

「……うん。わたし、諦めないよ」

「……それでこそ、です」

　レオの声には、どこか救われるような温かさがあった。

　＊

　夜。閉店後。

　リィナは、使い終えたクッキー型を洗いながら言った。

「レオさんの夢、“魔物と人が共に生きられる世界”って、
　わたし、ちょっとずつ……信じられそうな気がしてきた」

「……リィナさんが信じてくれるなら、私もまだ歩けます」

「それに、ピノもちゃんと“伝えて”る。言葉じゃなくても、想いが伝わるって、すごいよね」

　「ぴっ」
　ピノが誇らしげに胸を張る。

　リィナは笑って、そっとピノの頭をなでた。

　（いつか、この笑顔がずっと続くように――）

　＊

　――そのころ、町外れの石畳を、フード姿の男たちが歩いていた。

「……このあたりか。“勇者の仲間”が身を潜めているというのは」

「“あの白獅子”が庇う少女……興味深い」

「魔物を連れていると聞く。ならば、その真価、確かめてみるとしよう」

　足音が、静かにしろくま通りへと近づいていた。