『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

3章

8

■第29話『はじめての“たたかい”と、誓いの証』

　＊

　その日は、焼き菓子の材料を仕入れるために町外れの森の道を歩いていた。

　リィナの横にはピノ、そして少し離れてレオが付き添っていた。
　最近は“護衛という名の見守り”がすっかり日課になっていた。

「このへん、静かで落ち着くね」

「油断は禁物ですよ。……あっ」

　レオが足を止めた瞬間、何かが茂みから転がるように飛び出してきた。

　――それは、小柄な体に傷を負った、一体のゴブリンだった。

「っ、ま、魔物……？」

　リィナが身構える間もなく、さらにその後ろから数人の男たちが現れる。

　黒い外套、鋭い目つき――そして剣を抜いた姿。

「いたぞ、あのゴブリンだ！ 逃げやがって……！」

「殺す前に“魔晶”だけでも抜き取っておけよ！」

　（……違う。追ってるんじゃない、“狩ってる”）

　ゴブリンは、怯えた目でリィナたちを見る。

　「う、うぅ……た、たすけ……」

　その一言で、リィナの心は決まった。

「――やめて！」

「は？」

「その子は、そんなことされる理由なんてない！ 怯えてるだけじゃない！」

「何を言って――貴様、魔物の味方をするつもりか？」

「……する！」

　言い切った自分の声に、自分でも驚いた。

　でも、足は震えていた。
　息も、うまくできていない。

　（でも、それでも――）

「レオさん……たすけて……！」

　震える声で、リィナは呼んだ。

　次の瞬間、風が切られる音。
　誰よりも早く動いたのは、やっぱり彼だった。

　レオの剣が、男たちの武器を軽やかに払い落とす。

「この者に手を出すな。それ以上は――王国への敵対と見なす」

　静かな声に、男たちは凍りついた。

「し、白獅子……っ！？」

「……消えなさい。今すぐに」

　男たちは、ゴブリンをひと睨みし、逃げるように森へ消えていった。

　＊

　戦いが終わったあと。
　リィナはその場にへたりこみ、肩で息をしていた。

「リィナさん、大丈夫ですか」

「う、うん……でも……」

　張りつめていたものがほどけて、
　気づけば、涙がぼろぼろと零れていた。

「こわかった……でも、見捨てたくなかった……っ」

　レオは黙って、その肩にそっと手を置く。

「あなたは、ちゃんと強くなってます」

「……なれてるかな、わたし」

「“誰かのために立つ”――それだけで、十分です」

　ピノが横でそっと寄り添い、頬をつんとつつく。
　小さな体のぬくもりが、安心のしるしだった。

　＊

　「……た、たすけ……ありがと……」

　傷ついたゴブリンが、よろよろと立ち上がり、
　不器用な言葉で頭を下げる。

「おまえ、つよい。こころ、つよい。……ボク、あなた、まもる」

「え……？」

「しぃろい ぴのと、つよいひとと、あなた……ボク、いっしょ、いたい」

　両手で胸を叩いて、ぺたんと跪くようにしゃがみこむ。

「忠誠、ちかう」

　リィナは驚きながらも、微笑んだ。

「……ありがとう。名前、つけてもいい？」

「う、うん！」

「……じゃあ、“モル”ってどう？」

「モル……モル！ ボク、モル！！」

　その瞬間、小さな“輪”がまたひとつ、つながった。