『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

4章

3

■第35話『勇者と、まあるい味の対話』

　＊

　その日は、いつもと違って風が強かった。
　でも、リィナは気づいていなかった。それが“前兆”だということに。

　「ぴぴぴ（なんか、風が変）」

　「モル、きょうは“れんしゅう”のひ？」

　「えっと、今日は“ごあいさつ”を練習しようと思ってたけど……」

　ピノとモルの会話を聞きながら、リィナが厨房でクッキーを並べていたその時――
　扉の鈴が静かに鳴った。

　「いらっしゃ――」

　声が途中で止まる。

　そこに立っていたのは、白銀の装甲をまとい、澄んだ青の瞳を持つ青年だった。

　まっすぐすぎる眼差し。
　整った顔。背筋を伸ばしたその姿――

　「……君が、“ピノ屋”のリィナさんだね？」

　静かな、でも澄んだ声。

　「わたしは――リュシオン・アルステイル。王国認定“勇者”だ」

　＊

　空気が一瞬で変わる。

　ピノはカウンターの上で羽を広げ、モルはリィナの前に一歩出て盾のように立つ。
　そして、奥の扉が音もなく開き、レオが姿を現す。

　「リュシオン。まさか君が、ここに来るとはな」

　「久しぶりだね、レオ。……元気そうで何よりだ」

　柔らかくもどこか張りつめた雰囲気が漂う二人。

　リィナは、圧倒されながらも前に出る。

　「……えっと、本当に、勇者さんなんですか？」

　「はい。けれど、今日は剣を持ってきてはいません。
　……ただ、“君の味”を確かめに来た。それだけです」

　「味……？」

　「魔物と共にある人間が、どんなものを作るのか。
　そしてその“在り方”が、本当にこの国に必要なものか。……確かめに来ました」

　リィナの胸がざわついた。

　でも、それは“恐れ”ではなかった。
　レオに助けられ、ピノに支えられ、モルと歩いてきた日々があったから――。

　「……いいですよ。わたし、“試される味”にはもう慣れてきましたから」

　その言葉に、レオが目を見開く。そして、ゆっくり目を伏せて小さく笑った。

　「ふふ……彼女らしいですね」

　「……いただこう。君が“魔物と一緒に作った味”を」

　リィナが差し出したのは、“まあるい三重奏クッキー”。
　ピノを模したホワイトクッキー、モルの帽子色のチョコクッキー、
　そして“わたしらしさ”を加えたハーブ入りの一枚。

　勇者リュシオンは、それを一口食べて、静かに目を閉じた。

　＊

　「――優しい味だ」

　リュシオンは静かに言った。

　「温かく、柔らかくて、でも芯がある。……まるで、“誰かを守ろうとした人間の味”だ」

　「それは、わたしがたくさん守られてきたから、です」

　「……そうか」

　しばらくの沈黙。

　やがて、リュシオンはゆっくりと席を立った。

　「まだ、すべてを認めたわけではない。けれど――“無視はできない存在”だと、理解した」

　「……ありがとうございます」

　「また来る。次は、“一緒に語るため”に」

　そう言い残して、勇者は静かに扉を後にした。

　＊

　「……レオさん。勇者って、もっとこう、冷たいのかと思ってた」

　「彼は、誰よりもまっすぐで、誰よりも“正しさ”を追いかける人間です。
　でもそれは、“不器用な優しさ”の裏返しでもあるんです」

　「……すこしだけ、わかったかも」

　ピノがリィナに寄り添い、モルは彼女の手をそっと握った。

　小さな店で、小さな一歩が、確かに“国”とつながり始めた。