親がうるさいのでVRMMOでソロ成長します

3

　扉の向こうに飛び出した瞬間、光がぱっと弾けた。
　視界が落ち着くと、今度は耳にガヤガヤとした喧騒が流れ込んでくる。

　目の前に広がっていたのは、中世ヨーロッパを思わせる街並みだった。
　石畳の道、木と石で作られた建物、遠くに見える尖塔。
　そして――人間だけじゃない。獣人、エルフ、ドワーフのような種族まで、当たり前に行き交っている。

　「わぁ……すごい……！」

　思わず声が漏れた、その時。

　「お嬢ちゃん、天使かい？」

　背後から声をかけられ、私はびくっと肩を跳ねさせた。
　振り向くと、年配の男がにやにやと笑いながら立っている。

　「それも……まだまだ未熟なんだねぇ」

　次の瞬間、男の手が私の手首を掴んだ。
　ぬるりとした感触に、背筋がぞわっと粟立つ。

　「……っ」

　近い。距離が近すぎる。
　私は反射的に半歩下がろうとしたが、掴まれて動けない。

　「はい、えっと……」

　言葉がうまく出ない。
　胸の奥に、不信感が膨らんでいく。

　――嫌だ。離して。

　その時だった。

　「はいはいー。ちょっとごめんねー」

　明るい声が降ってきた。
　見上げると、上空からひらりと“天使の男性”が舞い降りてくる。

　「うちの天使が紛れたみたいでさ」

　軽い口調なのに、空気が変わった。
　男の天使は笑っているのに――目だけが笑っていない。

　「その手、離してくれない？　じゃないと……審判にかけるよ。……いい？」

　冗談みたいに言う。
　でも、声の温度が低い。

　金髪の癖毛に、赤い瞳。
　視線だけで、背中が冷える。

　「……くそっ」

　おじさんは舌打ちして、ようやく私の手を離した。

　私は掴まれていた手首を押さえ、息を吐く。
　……助かった。

　「大丈夫？　怖かったよね」

　天使の男性が、今度は優しい声で言った。

　そして周囲を見回し、小さく眉をひそめる。

　「……ここ、人が多いからさ。初心者狙いも紛れてる。君、こっち」

　そう言って私は、路地裏へと連れて行かれた。

　人目のない場所に入った途端、胸の鼓動が少し落ち着く。
　だけど――安心しきるのも怖い。

　「えっと。君、名前は？　あと……飛べるよね？」

　彼はこてん、と首を傾げた。

　「私はココです。飛べるかは……分かんなくて」

　正直に言うと、彼は目を見開いた。

　「ココちゃんね。……飛べるか分かんないの？」

　そして、急に少し怒ったような声になる。

　「……あんな場所に一人でいたのに。保護者は？」

　「いません。ひとりです」

　この世界では。
　現実の親からの干渉も、ここには届かない――はずだ。

　彼は深くため息をついた。

　「……はぁ。分かった。じゃあ一回、君の身元を確認しよう。安全な場所まで移動する」

　「……安全な場所？」

　「うん。俺の拠点。初心者が襲われないようにしてる」

　そう言って、彼は私の背中の羽を見た。

　「羽、動く？」

　「はい。動きます」

　私はぴこぴこと羽を動かして見せる。

　「よし。じゃあ、ジャンプしてみて。ふわっと。浮くよ」

　言われた通りに軽く跳ぶ。
　次の瞬間、足が地面から離れた。

　「……浮きました」

　でも安定しない。
　高く飛べず、体がふらついてしまう。

　「うん、まだ慣れてないね。未熟天使ってやつか」

　彼は苦笑して、手を差し出した。

　「今回は俺と手を繋いで帰ろう。そのうち、ちゃんと飛べるようになるから」

　迷ったけれど、私はそっと手を握った。
　迷惑をかけたくない。でも、今は頼るしかない。

　「じゃ、行くよ。せーの」

　ふわりと身体が持ち上がる。

　最初は怖くて肩に力が入っていたのに、街の屋根を越えたあたりで景色が変わった。
　空が近い。風が冷たい。遠くまで見える。

　「わぁ……きれい……！」

　感動して、私はふと気づく。

　「……そういえば、名前聞いてなかった」

　「俺？」

　彼は楽しそうに笑った。

　「ウリエル。よろしくね！」

　「ココです。……よろしくお願いします！」

　私は必死に羽を動かしながら、彼の背中を追いかける。

　――ウリエル。

　どこかで聞いたことがある名前だ。
　それが何を意味するのかは、まだ分からないまま。