【完結】時計台の約束

21 小さな光

夕暮れ時。
　
　寮の門から少し離れた、小さな公園の片隅に冬の風が吹き抜ける。裸の木々が枝を揺らし、冷たい空気の中にうっすらと夕焼けの名残が溶け込んでいた。

　仕事帰りのアリシアは、ベンチに立つひとつの姿を見つけて、小さく息を吐いた。
コートの裾を風になびかせながら、彼女は迷いなくその人影へと歩み寄っていく。

「待たせた？」

「いや。今来たところ」

　そう答えたルーカスは、どこか照れくさそうに笑いながら、片手に小さな布袋を提げていた。中には職場で余った昼のパンと、小さなノート。
　最近始めた筆記の練習道具――かつて自分を支えていた絵筆の代わりに、今の彼を形づくる一歩だった。

「話って……？」

　ベンチに並んで腰を下ろすと、ルーカスはしばし沈黙したまま、指先で袋の紐をいじっていた。

アリシアは口を挟まず、そっと彼の表情を待つ。

「･･･近いうちに、自分でアパートを借りようと思ってるんだ。」

　その言葉は、思ったより穏やかに口をついて出た。
けれど、その一言に込められた思いは深い。
これまでの迷いと葛藤、そして今ようやく芽生えた決意。

　アリシアは少しだけ目を見開いたが、すぐに静かに問い返す。

「どうして？」

　ルーカスは手のひらを見つめる。包帯で巻かれた右手を、左手でそっと覆うようにして。

「……アリシアが借りてくれた宿は、居心地が良すぎて。僕、駄目になっちゃいそうでさ」

　唇に苦笑が浮かぶ。だがそれは、弱さを認めた上で踏み出そうとする強さでもあった。

「君に甘えてばっかりだった。いつまでもこのままじゃ、自分が自分じゃなくなりそうで……だから、自分の足で立ちたいんだ。そうじゃなきゃ、いつかきっと後悔すると思った」

また少しの沈黙が落ちる。

けれど、アリシアは微笑んでいた。

「……そう思ったなら、きっとその方がいいんだと思う」

「……怒ってない？」

思わず出た問いに、アリシアは優しく首を振った。

「怒るわけないよ。少し寂しいけど……でも、嬉しいの。ルーカスが、自分の意思で前に進もうとしてることが」

　その言葉に、ルーカスの喉の奥が熱くなる。
どれほどこの人の言葉に支えられてきたか、何度その手にすがりたくなったか。――だけど今は、彼女の隣に立ちたくて、踏み出そうとしている。

「ありがとう、アリシア。……本当に、ありがとう」

　アリシアはそっと、彼の左手を握った。包帯を巻かれていない方の手を、まっすぐな気持ちで。

「困ったときは、いつでも頼っていいんだよ。でも……まずは自分で頑張るって、大事だよね」

ルーカスは、小さく頷いた。

　この人の隣にいるためには、自分がもっと強くならなければならない。
そう思えるほどに、アリシアの存在は温かく、眩しかった。

風が一瞬、木々の間を抜け、二人の間に優しく吹き込んだ。

　ルーカスはそっとアリシアの頬に
手を伸ばし、指先でその輪郭をなぞった。
彼女の肌は冬の空気に少しだけ冷たくて、それでも彼の手を拒むことはなかった。
アリシアは何も言わず、静かに目を閉じる。

そして――

二人の唇が、ゆっくりと、静かに重なった。

　それは、言葉よりも確かな想いの交換だった。
触れ合った手はそのまま離れず
小さなぬくもりを確かめるように
そっと指先が絡んだ。

唇を伝って、あたたかなものがアリシアの心の奥に広がっていく。

けれど、その幸せの中に
ほんのわずかな陰が差すのを、彼女は見逃さなかった。

ルーカスの瞼の裏に浮かんでいるのは
今この瞬間を共にする自分なのか――

それとも、かつて彼が何度も描いた
あの面影なのか。

一瞬だけ、彼の唇がふと震えた気がした。
抱き寄せる手に、わずかな躊躇いが滲んでいた。

それでもアリシアは、何も言わなかった。
彼が過去に心を惹かれていた人がいたことを、彼女は知っている。

そして、その痛みごと抱えたまま、前を向こうとしている彼の姿も、誰よりも知っていた。

――それでいい。
それでも、今ここにいるのは自分なのだから。

アリシアはそっと目を開け、わずかに潤んだ瞳でルーカスを見つめた。
微笑んで、何も問わずに、彼の手をそっと握り返す。

夜の風が頬を撫で、木々がかすかにざわめいた。その中でも、二人の間には確かな温もりが灯っていた。


ルーカスは、静かにアリシアの額に唇を落とした。

過去はまだ消えない。けれど、今は確かにアリシアがいる。
それだけで、胸の中に小さな光が差し込んだ気がした。

――明日も、会いたい。
そう願ってしまう自分に、ルーカスは気づいていた。