【完結】時計台の約束

27 言えない気持ち

その夜。
ルーカスの部屋は、いつもと変わらず温かかった。
灯されたランプの光が、アリシアの頬を優しく照らしている。テーブルには夕食の名残。穏やかな空気が、2人を包んでいた。

「今日、何かあった？」

ルーカスの問いは、何気ないようでいて、どこか探るようだった。
彼の目は鋭い。小さな違和感も見逃さない。

アリシアは咄嗟に笑ってみせた。

「ううん。ちょっと忙しかっただけ。……でも、こうしてルーカスの顔を見ると、疲れが飛んじゃう」

「そっか」

ルーカスは微笑んで、彼女の髪をそっと撫でる。
その優しさに、胸が痛んだ。
――言えない。こんな穏やかな時間を、自分の不安で曇らせたくなかった。

（あんな手紙のことなんて、知られたくない。きっと心配させるだけだ）

「アリシア」

「ん？」

「……無理して笑わなくていいんだよ」

その一言に、アリシアの肩がピクリと震えた。
やっぱり、ルーカスは気づいていた。

けれど、彼女は首を横に振った。

「大丈夫だよ。ほんとに。……今は、こうしてるだけで、十分幸せだから」

その笑顔は、どこか危うくて――でも、ルーカスはそれ以上、何も聞かなかった。

ただ、アリシアの手をぎゅっと握って、自分の胸元に引き寄せた。

「……そっか。なら、今日は僕が、いっぱい甘やかす番だな」

「ふふ、お願いしようかな」

やわらかく微笑むアリシアの心の奥底では、まだ凍えるような不安が静かに眠っていた。
でもそれは、ルーカスに見せたくない、自分だけの傷だった。


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(ルーカス視点)


アリシアが来てくれたとき、ルーカスは素直に嬉しかった。
彼女の顔を見た瞬間、胸の奥がほっと緩んだ。仕事帰りの疲れなんて、すっかり消えてしまうほどに。

けれど。
テーブルを囲み、食事をしながら他愛もない話を交わすうち、彼女の笑顔にどこか違和感を覚えた。

――少し、笑いすぎている。
いつもなら自然に零れるその笑顔が、今日はどこか張りついているように見えた。

「今日、何かあった？」

軽く訊いたつもりだった。だが、アリシアはすぐに首を横に振り、まるで用意していたかのように笑って答えた。

「ううん。ちょっと忙しかっただけ。……でも、こうしてルーカスの顔を見ると、疲れが飛んじゃう」

その言葉は、嬉しかった。けれど――
ルーカスの胸の奥には、言いようのない引っかかりが残った。

彼女は何かを隠している。けれど、それを話す気はない。

いつものアリシアなら、困ったことがあれば素直に打ち明けてくれた。
だが今日の彼女は、どこか違う。何かを飲み込んだまま、微笑んでいる。

（……無理してるな）

「アリシア」

「ん？」

「……無理して笑わなくていいんだよ」

彼女の肩が、わずかに震えた。けれどすぐに、笑って首を横に振る。

「大丈夫だよ。ほんとに。……今は、こうしてるだけで、十分幸せだから」

その笑顔は優しく、あまりにも儚かった。
言えない理由があるんだ。きっと、自分に心配をかけたくないんだろう。
それが分かるからこそ、強く問いただすことはできなかった。

（でも……守りたい。何があっても）

だからルーカスは、彼女の手をそっと握り、自分の胸に引き寄せた。
腕の中のぬくもりが、あまりにも小さく思えて、思わずぎゅっと抱きしめる。

「……そっか。なら、今日は僕が、いっぱい甘やかす番だな」

「ふふ、お願いしようかな」

やわらかな声と微笑み。
でも――胸の奥のひっそりとした冷たさに、ルーカスは気づいていた。

アリシアが何を隠しているのかは分からない。
でもきっと、それは軽くない何かだ。

彼女が話してくれるそのときまで。
焦らず、ただそばにいる。それが今の自分にできる、精一杯だった。