【完結】祈りの果て、君を想う

9 祈りの先にある道

─

「……だが、それでも･･･納得などできん。」

キンバリーの声は、苦しげに弱々しく呟かれた。

椅子に座ったまま、握った拳を机に打ちつける。
机の上の燭台が揺れて、蝋燭の炎がふらりと震えた。

リリエルはキンバリーの前に立ち尽くしたまま、少しだけ目を伏せる。
けれど、その背筋はまっすぐ伸びていた。

「･･･このままでは、リリエルだけではなくミレイアにも傷がつく。
姉が修道院に入ったと聞けば、婚約を略奪したと陰口を叩く者も出るだろう。
ラズ殿の家にも、決して良い印象は与えん。お前の一存で、どれほど多くの者に波紋を呼ぶか分っているのか･･･？」

キンバリーの声は、勢いはすでに失い、
もはや懇願に近かった。
娘がどれだけ思慮深いかを知っているがゆえに、それでも「引き留めたい」と願う最後の言葉を重ねていた。

「家の名誉など、私にはどうでもよい。だが……お前の人生だ、リリエル。
修道院での暮らしが、どれほど過酷か分かっているのか？　
寒さも、飢えも、孤独も──この家で守られていた日々とは、何もかも違う」

リリエルの視線が、キンバリーの目を静かに見つめた。

「……分かっています。
それでも、私はこのままでは、自分自身を保てません。
気づかぬふりを続けることが、何よりも私を傷つけてしまうのです」

「お前は、耐えてこれただろう？　優しく、賢く──」

「それは、“耐えてきた”だけです、お父様」

一瞬、キンバリーの目が揺れた。
娘から放たれたその言葉の強さに、心が揺さぶられたのだ。

「私は、ずっと……笑ってきました。
ラズ様の隣にいるたびに、妹に向けられる眼差しを見ながら、
心の奥で泣いていたのに──誰にも、気づかれたくなくて」

言葉の途中で、リリエルは小さく息を呑んだ。
それでも、静かに言葉を紡ぎ続ける。

「けれど、本当は……もう限界だったのです。
私は、愛する人の心が自分にないことに、気づいてしまった。
それを見ないふりをすることが、どれほど自分を壊していくのか、初めて知りました」

「……リリエル……」

キンバリーの声は、戸惑いと痛みとが滲んでいた。

「どうしても、行かねばならんのか……？」

リリエルは、ゆっくりとうなずいた。
瞳には涙の光を宿していたが、その表情は清らかだった。

「はい。
これは、私の人生です。
そして私の祈りです。
どうか、お父様……それを信じてください」

沈黙が落ちた。
長く、重い沈黙。
蝋燭の炎が、かすかに揺れていた。

やがて──

「……オリビアと相談させてくれ。今すぐ返事はできん」
ぽつりと、キンバリーがつぶやいた。

「ありがとうございます」

リリエルは深く頭を下げた。
涙が、ぽとりと落ちて床を濡らした。

その夜、キンバリーはひとり書斎に残り、
窓の外に沈む月を眺めながら、娘の背中を思い続けていた。