王太子とさようならしたら空気が美味しくなりました

10

「新しい鎚の感触はどうだ？」

　

朝靄の鍛冶場で、テオが炉の火を煽りながら声をかけた。

　

「掌に吸いつくようですわ。重さも私に合わせて削ってくれたのね」

　

リリエルは鎚〈燈〉を握り、赤鉄へ向けて腕を上げた。昨日まで震えていた指先は、今や炎の呼吸と同じリズムで動く。

　

火花が飛び、金床に澄んだ音が鳴る。

　

地文は湿気をまといながらも軽やかだった。炉の温度が上がるたび、二人の間の空気もまた熱を帯びてゆく。

　

「一打一打が近づいてくる気がしますわ」

　

「鉄は打てば縮む。人の距離も同じかもしれねえ」

　

テオが笑い、リリエルは顔を赤くした。煤の薄膜が頬を隠してくれるのが、少しだけありがたい。

　

　

午前の作業が一区切りすると、親方ユルゲンが厚革の鞄を渡した。中には王都御用達の鋼材の見本帳と手紙が同封されている。

　

「帝都の商会から注文だ。『毒薔薇令嬢』の鎚を所望だとさ」

　

「私の呼び名は鉄の銘よりしぶといですわね」

　

「噂は燃え尽きるまで利用しろ。だが納期は短い」

　

テオが帳簿を開き、工程を指でなぞる。

　

「刃物二十本と鏨十本、加えて飾り細工か……二人でもぎりぎりだな」

　

「ぎりぎりを超えるのが鍛冶屋でしょう？」

　

リリエルが微笑み、鎚を肩に担ぐ。クラリスが慌てて昼食の黒パンを差し出した。

　

「お嬢様、食べながらでは危険です！」

　

「火より熱い愛情でむせそうね」

　

笑いがはじけ、鍛冶場に陽光が射し込んだ。

　

　

午後は分業だった。テオが荒鍛えを担当し、リリエルが仕上げと細工を受け持つ。真鍮板を薄く延ばし、羽根の紋様を切り抜く作業は集中を要する。

　

地文では汗の粒が滴り、火花が一層眩しく見えた。炉の白炎が二人を包み、距離を溶かす。

　

「ちょっと顔を貸せ」

　

テオが合図し、裏庭へ出る。雨上がりの空気が冷たく、鉄の匂いを中和した。

　

「……昨夜、お前が泣くのを止められなかった。鎚を作ったのは、謝罪の代わりだ」

　

沈黙が土の湿気に染み込む。

　

「謝罪より、大切なものを頂いたわ」

　

「だけど鎚じゃ足りねえ。もっと――」

　

言いかけて、テオは拳を握った。風が草を揺らし、そのざわめきが言葉の続きになる。

　

「私だって、まだ怖いの」

　

リリエルは胸の前で鎚を抱える。

　

「王都からの影も、鍛冶屋として求められる大きさも。でも、誰かが隣で火を起こしてくれれば打てる気がする」

　

テオの肩がほぐれ、笑みが滲んだ。

　

「なら俺は一生火吹き役だ。お前が夜通しでも打てるように」

　

「夜通しは遠慮しますわ。肌荒れは貴族時代からの宿敵ですもの」

　

二人は噴き出し、沈黙より深い安心を共有した。距離は炎に溶かされ、代わりに赤鉄のような結束が鍛えられていく。

　

　

夕刻、最初の刃物が仕上がった。リリエルの手で研がれた刀身は、雨上がりの夕陽を映して赤金色の光を帯びている。

　

「見事だ。帝都の商会も腰を抜かすぞ」

　

親方ユルゲンが唸り、クラリスが拍手を打つ。

　

「最終検品は明朝。今日は飯を食って寝ろ」

　

「ええ、火も心も休ませて、明日に備えますわ」

　

リリエルは鎚〈燈〉を壁に掛け、テオと目を合わせた。言葉は交わさずとも、打ち合わせ以上の約束がそこにあった。

　

炉の火は静かに落ち着き、金床が一日の終わりを告げて冷えていく。それでも二人の掌には、まだ熱鉄の余韻が脈打っていた。