王太子とさようならしたら空気が美味しくなりました

14

「夜明け前に王国の馬車が峠を越えたらしい。御者が言うには、金張りの紋章が二つ」

　

鍛冶場の門を開けたばかりのユルゲンが報告した。

　

「殿下がまた来るのですか」

　

リリエルは鎚〈燈〉を磨く手を止め、昨夜の灰を払う。

　

「今度は祝福だけでは済まぬ気がするな」

　

テオは炉に火を入れつつ、薪を一束余計にくべた。

　

　

昼近く、村道に王国の旗が現れた。先導役は側近オスカー、後方には護衛の騎士が最小限。王太子レオンハルトは裾をまくって歩き、泥道の跳ねを気にも留めない。

　

「歓迎の儀は要らぬ。私が誤りを告げに来ただけだ」

　

声は低く抑えられ、かつての威圧より柔らかい。

　

　

リリエルは鍛冶場の前へ出た。

　

「謝罪の言葉は関門で受け取りました。今日は何を」

　

「追放宣告を正式に取り消し、王国貴族の名誉を回復したい」

　

「名誉は此方に戻りません。代わりに村の大炉建設へ出資を」

　

即答に騎士たちがざわつく。だがレオンハルトは頷いた。

　

「王国の金が受け入れられるなら喜んで」

　

「受け入れるのは私ではなく村です」

　

リリエルは背後を振り返り、村長や評議人を呼んだ。パン職人イザークが手に粉を付けたまま飛び出す。

　

「この炉が出来れば帝国も王国も同じ釜の飯だ」

　

村長は杖で地面を叩き、出資条件を問う。レオンハルトは小箱を開き、刻印入りの金貨袋を置いた。

　

「条件はただ一つ。完成した炉の最初の火入れに立ち会わせてほしい」

　

テオが鎚を肩に乗せる。

　

「それだけなら安い。火種なら山ほどある」

　

　

交渉は昼餉前に終わった。王国の使節は村の古井戸で水を受け取り、休息を取る。陽差しの中で、レオンハルトがリリエルに歩み寄った。

　

「昔、君が図書室で私の写本を直した夜を覚えているか」

　

「忘れました。多くの夜を王宮に置いてきたので」

　

「私は忘れられぬ。あの時の助言で、学位試験を通過できた」

　

レオンハルトは小さな羊皮紙を差し出す。幼い筆跡で書かれた謝辞の草稿だった。

　

「渡しそびれていた。今さらだが受け取ってほしい」

　

リリエルは紙を指で挟み、折り目をなぞる。淡いインクが陽光で透け、若い王子の焦りと感謝がそのまま刻まれていた。

　

「殿下の変化は紙より薄くありませんわね」

　

「君の変化には及ばない」

　

テオが遠巻きに見ていたが、視線を逸らさず歩み出た。

　

「殿下、鍛冶場の中を案内しましょうか。王宮の鏡より熱い景色です」

　

「願ってもない」

　

三人は炉の前に立つ。白炎が揺れ、煤が空中で舞う。

　

「ここが私たちの王宮ですわ」

　

リリエルは鎚〈燈〉を掲げ、炎にかざした。刻んだ羽根紋が赤く輝き、レオンハルトの瞳に映る。

　

「美しい。王冠より重く見える」

　

「王冠は誇りですが、ここでは鎚が誇り。重さは持つ者によって変わります」

　

　

夕刻、金貨の受領書に双方が署名した。王国印璽と村長の刻印が並ぶ。

　

「これで正式に共同炉計画が始動だ」

　

ユルゲンが書面を掲げ、村人が歓声を上げる。レオンハルトは馬を用意させた。

　

「私はこれで王都へ。次は完成式で会おう」

　

リリエルは一歩進み、静かに頭を下げた。

　

「殿下の歩みが迷わぬよう、炉の火を灯し続けます」

　

「君の火があれば、私も迷わぬ」

　

短い言葉を残し、王太子の馬列は日没前に村を発った。旗は夕焼けに溶け、轍だけが淡く残る。

　

　

夜、鍛冶場では図面と資材の山を囲んで会議が続いた。リリエルは疲れた頬に手を当て、笑いをこぼす。

　

「遅すぎた謝罪でも、使い道はあるものね」

　

テオが図面に炭を走らせた。

　

「金も謝意も、炉で溶かせば同じ鉄だ」

　

「それなら――私たちの火で、王都と帝都の境目も溶かせるかしら」

　

「境目ごと鍛え直すさ。二つの国が跨げる刃を打とう」

　

リリエルは鎚〈燈〉を握った。夜の炉が白く燃え、紙より厚い未来がゆっくり熱を帯びていく。