ナタリーの騎士 ～婚約者の彼女が突然聖女の力に目覚めました～

51．あふれる想い

　出立の日。国王陛下も王女殿下も前日に別れの挨拶は済ませたと、見送りにわざわざ足を運ぶことはせず、他の臣下たちもジョナスも、特に彼らを咎めることはしなかった。

「ナタリー様。どうか道中、お気をつけて」

　ジョナスが代表して見送りの言葉をかけ、恭しく頭を下げてくれる。彼は常に一定の距離間を保ちながらも、時折こちらの体調を気遣う言葉をかけるのがナタリーにはなぜか不思議であった。

「ジョナス様。わざわざありがとうございます」
「いいえ。お礼を申し上げるのはこちらの方でございます。あなたのおかげで、多くの民が救われるのですから」

　物静かな話し方ではあるが、それだけに嘘偽りのない率直な意見を述べられているようで、張りつめていた緊張の糸が少しだけ解れる。彼はナタリーを囲む騎士たちを見渡し、指示を任せてあるオーウェンに目をとめた。

「ナタリー様には王宮を出立する際、教会の方で祈りを捧げてもらうよう国王陛下から仰せつかっております。あなた方はここでしばしお待ちいただけますか」

　オーウェンはならば自分も、と言いたげであったが、ジョナスの必要ないという雰囲気に圧され、わかりましたと承諾した。

（王宮での最後の祈り……）

　護衛がついているとはいえ、何があるかわからない。もしかすると二度と王都へは戻ってこれない可能性だってある。怖い、と思う。でも耐えなければならない。それが聖女の役目だ。

「私は外でお待ちしております。中には誰もおりませんので、安心して祈って下さい」

　見上げてもなお果ての見えない天井に、昼間なのに光の届かぬ薄暗い空間は、自分という存在はどうしたって無力だということを思い知らされ、癒すことのできない孤独な感情へ突き落とす。

（思えば声を聞いたのも、この教会だった）

　自分の歩く音だけが、静寂の中に響き渡る。祭壇のはるか上から注がれる美しくも、幻想的な光。こちらを優しく見下ろす聖女たちの微笑。目を瞑る。あの時、聖女の使命を自覚した時に思ったことは――

「ナタリー」

　パッと目を開けて振り返る。今しがた考えていた姿が眼の前に映っており、ああこれは己の都合のよい幻かと思っていると、どんどん自分の方へ近づいて来て、勢いよく身体を引き寄せられた。

（ああ……）

　リアンだ、とナタリーは思った。彼の香り。懐かしい温もり。愛しいという感情。自分を守ると言ってくれた人。離れていて、とても寂しかった。ずっと会いたかった。

「ナタリー」

　掠れた声で、リアンは何度も自分の名前を呼んでいる。彼女もリアンの名を呼んだ。彼の息が首筋にかかってくすぐったい。少しだけ身をよじれば、逃がさないとますますきつく抱きしめられる。二人は隙間もないほどぴったりとくっついて互いの存在を確かめあった。

「後悔しているんだ」

　顔を上げぬまま、リアンがくぐもった声で言った。

「……何を後悔しているの」
「俺がユグリットへ旅立つ前、きみに別れを告げなかったこと」

　そう。彼はナタリーに別れを告げてくれなかった。

「ええ、酷いわ。とても、心配したのよ……」

　なぜか素直に、ナタリーは自分の心情を吐露できた。ずっと心の奥底、頑なに守り続けていた感情が、彼を前にして脆く崩れていく。久しぶりで、でもとても自然なことに感じた。

「どうして何も言ってくれなかったの？　せめて顔だけでも、見せて欲しかったわ……」
「ごめん。余計に心配させると思ったんだ。それに……怖かったんだ。俺がきみに会ったことがばれたら、もっと酷い環境で酷使させられるんじゃないかって……」

　わかっている。ぜんぶ自分のためだ。

「でも、いざ自分がその立場になったら、一言でも伝えたくて、顔が見たくて……」
「だから、会いに来てくれたの？」

　ああ、と顔を上げて彼が微笑んだ。今にも泣きそうで、悲しみとか苦しみとか、喜びも混じっている複雑な表情をしていた。ナタリーもたぶん同じだ。あまりにも長く会っていなくて、いざ会ってみたら、どうすればいいかわからない。

　けれど素直に伝えようと思った。いま一番思っていること。

「うれしい。リアン。わたしもずっとあなたに会いたかったから」
「ほんとう？」

　本当だよ、と目を閉じておでこを彼の額に優しくぶつけた。よかった、とつぶやくような彼の声。

「俺もだよ、ナタリー」

　リアンの手がナタリーの頬に触れ、そっと顔を近づけてくる。彼女は拒まなかった。大きくて広い背中にしがみついて、わたしもあなたが好きだと伝える。なんて甘美で幸福に満ちた行為なのだろう。

（ああ。わたしはやっぱりこの人が好きなんだ……）

　聖女ならば浅ましい欲は捨てねばならない。でも今この瞬間、ナタリーは違うのではないかと思った。

（彼のためなら、わたしは何だってできる）

　もう一度リアンと会うためなら。誰かを救うことがこの国のためとなって、リアンの安寧に繋がるのなら――彼女は何だって耐えられる気がした。