囚われ王子の幸福な再婚

第一部

1. クーデター明けの空模様

　その日、カシュアは数年ぶりに青空の下にいた……数名の兵士に、取り囲まれていたが。

「ボサっとしてないで、とっとと歩け」

　軽く肩を押され、カシュアはつんのめるように転んでしまった。

「おい、手荒な真似はするな」
「いや、そんなに強く押したつもりは……」

　兵士たちは困惑していたが、カシュアは黙って立ち上がった。
　周りをそっとうかがうと、赤黒い飛沫があたり一面に散っていた。　

　――目をおおいたくなる光景だ。

　背後から影を落とす石造りの塔には、四年ほど世話になった……おそらく二度と足を踏み入れることはないだろう。
　なんだか、不安な気持ちになった。

　快適とは言いがたいが、住み慣れた場所は不思議と安心感を与えてくれる。そこを離れるのだから、多少心許ない気持ちになるのもしかたない。

　兵士たちはカシュアを取り囲んで、追い立てるように歩き出した。

（……ん？）

　ぼんやり考え事をしてたら、ふと足先に違和感を感じた。
　どうやら先ほど転んだ際に、とがった瓦礫の欠片がサンダルの先から入りこみ、足の指を傷つけたらしい。

　サンダルからにじみ出た血が、石畳を点々と、足あとのように汚していく。だが、すでに赤黒く染まった瓦礫の中では、ちっとも目立たなかった。

（これって、俺にも赤い血が流れてるって、証明になるかな……？）

　昔からカシュアの灰色の髪と瞳は、まるで亡霊のようだと気味悪がられてきた。
　だから自分の髪が嫌いで、あごの線を超える前に、切り落としてしまう。

（外まぶし……）

　世界は、こんなにも色であふれている。
　カシュアの体の中だって、赤色の血が流れている。だが外見は、まるで色彩をそぎ落としてしまったようだ。

（せめて、フードがついたマントがあればよかったのに）

　周りの目が気になる中、木々が連なる塀を抜けると、ようやく視界の先にウェストリン宮殿が姿を現した。

　贅をつくした建物は、この国の豊かさを象徴していた。しかし優美な外観に反して、内側は驚くほどひどい有様だった。
　調度品はすべて叩き壊され、壁にも天井にも、壮絶な戦いの爪痕が色濃く残されていた。

　荒れ果てた廊下の先に、金箔が施された巨大な扉が見えた。そのものものしさに腰が引けてしまう。

「連れてきました」

　兵士の一人がそう告げると、重厚な扉が大きく開かれた。
　部屋の中に足を踏み入れると、奥から静かな声が響いた。

「来たか、カシュア・ヒースダイン王子」

　破れたカーテンが垂れ下がる大窓を右手に、黒いシミだらけの赤い絨毯が　奥へとまっすぐ伸びている。その突き当たりに、目の覚めるような金髪の男が立っていた。

　年のころは二十代後半か。落ち着いた雰囲気だが、実際はもっと若いかもしれない。
　白いシャツに黒いズボンといった簡易な服装だが、ひざ下を包むボロボロに傷んだ黒皮のブーツがひときわ目を引く。

　男は、ぼろ布と化した垂れ幕を、服従させるかのように踏みつけていた。
　その姿が、この凄惨な戦いの勝者側であることを物語っていた。

「この国で、クーデターが起きたことは理解してるか」

　向けられた青い瞳は、冬の湖のように冷たかった。裁きへの温情など、まったく期待できそうにない冷静さだ。
　カシュアは相手を刺激しないよう、慎重に口を開いた。

「もちろん、存じております」
「ならば話は早い」

　カシュアは男の顔を見上げた。
　彼の中では、すでに判決が下されているのだろう。

「次期国王陛下の命により、あなたはこの私、王弟バージル・ウェストリンが娶ることとなった。よって本日より、北の塔から宮殿へと移っていただく――以上だ」

　カシュアは一瞬、息を飲んだ。
　しかし、すぐ顔を伏せると、深く頭を垂れた。

「仰せのままに」

　ブーツの足音が、規則的なリズムを刻みながら遠ざかっていく。
　カシュアは頭を垂れたまま、深い虚無感を味わっていた。

（どうせ、なにも変わりっこない）

　前国王の側室から、彼の息子の側室へ鞍替えしたに過ぎない。
　四年間におよんだ監禁生活は、変化に対する期待を失うには、じゅうぶんな長さだった。



　その後カシュアは、宮殿の最奥へと連れていかれた。
　兵士に囲まれてものものしく案内されたわりには、清潔で日当たりのいい部屋だったので、なにかの間違いではと疑ったほどだ。

（てっきり、地下牢にでも入れられるかと思ったのに……）

　しかし楽観的に考えては駄目だ。
　これまでの経験を踏まえると、とてもじゃないが、まともな扱いなど期待できない。

　部屋にひとり残されると、カシュアはゆっくりと床に座りこんだ。
　そっと、繊細な刺繍がほどこされたサンダルを脱ぐ。予想どおり、左側の靴底は半分ほど赤く染まっていた。

（痛みを感じないのも、考えものだな）

　カシュアは、痛覚が極端に鈍い。
　そのかわりに、触れた相手の痛みを感じとってしまう。
　このやっかいな『体質』のせいで、これまで多くの人々に、さまざまな誤解を与えてきた。

　たとえば、先ほど北の塔の前で、兵士に肩を押された瞬間……ひざから下に激痛が走って、大げさに転んでしまった。
　おそらくあの兵士は、足を負傷したのだろう。痛みの感じから裂傷のようだが、ああして歩けるのだから、きちんと手当はされているようだ。

（でもこんなこと、誰が信じてくれる？　下手なこと言うと、呪うつもりかって、また変な誤解をされてしまう……）

　母国ヒースダインでも、この『体質』のせいで、幼いころから散々うとまれてきた。
　十九歳で同盟国ウェストリンへ、国王の側室として嫁いだが、体のいい厄介払いだったのだろう。
　押しつけられたウェストリンも、いい迷惑だったようだ。カシュアは一度も後宮に足を踏み入れることなく、まっすぐ北の塔に連れていかれ、そこに監禁された。

（この部屋で、間違いないのか？　それとも、一時的に留め置く部屋なのか？）

　おそらく後者だろう。きっとクーデターの混乱で、人手も部屋も足りないのだ。

　天井や四方の壁を見まわすと、しっくいの白い壁が目にまぶしい。塗りむらがあるところを見るに、どうやらこの部屋だけ取り急ぎ整えたようだ。
　一見なんの変哲もない部屋だが、窓辺に視線を向けると、くすんだ灰褐色のカーテン越しに鉄格子が透けてみえた。明らかに閉じこめられた状態だが、カシュアはたいして気にならなかった。

（清潔なベッドだな……すごく寝心地が良さそうだ）

　きっと明日は、肩にも腰にも妙な違和感を感じずに起きられるだろう。
　いくら痛覚が鈍いからといって、けがを負わないわけではないから、この環境はありがたかった。