囚われ王子の幸福な再婚

第一部

3. 妖精物語

　婚姻が決まった、その日の午後。
　バージルは、さっそくカシュア・ヒースダインを呼び出した。
　そして謁見の間で、おたがい短い顔合わせを済ませると、バージルは戴冠式の準備へ向かった。

　なにしろ信用おける人材が不足してるため、目の前に仕事があれば、指揮を取るのは三兄弟のいずれかになる。
　バージルはここ数日、忙しさにかまけてまともに睡眠も取れず、ただでさえ愛想のない顔からは、完全に表情が抜け落ちていた。

「どうだった、例の王子様は？」

　執務室に戻るなり、先に到着していたマイヤーが質問してきた。その好奇心むき出しの様子に、バージルはなんと答えたらいいか迷った末、ひと言だけつぶやいた。

「普通だった」
「なにそれ。まさか照れかくし？」

　軽口をたたくわりには、弟の表情は明らかに曇っていた。
　マイヤーは周囲の人間、特に身内にはことさら気をつかう性格だった。消去法で決まった兄の婚姻について、きっと心配してるのだろう。
　バージルは己の気のきかなさを反省し、もう少し説明を足すことにした。

「礼儀知らずではなさそうだし、おかしな薬物はやってなさそうだし、不健康そうにも見えなかった。いや、少し足を引きずってたな……足が悪い可能性がある」
「そっか、一度典医のガイヤに診てもらうといいね……ところで顔を見たんでしょ？　かわいかった？」

　バージルは首をひねった。あの年ごろの男に対して、かわいいという表現は使えるものだろうか。愛嬌があるかどうか、という意味なら、分からなくもないが。

「さあ……不細工ではなさそうだが、特別整ってる感じもしなかった」

　先ほどの顔合わせでは、婚姻の決定を告げることが目的だった。そのため相手の美醜になど意識が向かず、顔の造作は正直はっきりおぼえてない。
　それでも思い返してみれば、ひとつだけ印象的に残った部分があった。

「そういえば、銀色の瞳だった。ああいう瞳もあるのだな……」
「えっ、銀色の瞳？　まるで物語に出てくる妖精みたいだね」
「妖精？」

　バージルが首をかしげると、マイヤーは笑いながら、どこか懐かしそうに話す。

「ほら、小さいころに読まなかった？　森に住むニンフと、月の神様の間に生まれた妖精の話だよ」

　弟の説明に、バージルはようやく大昔に読んだ子ども向けの童話を思い出した。
　それは架空の森に住む妖精たちの物語だった。

　今のバージルからは想像もつかないが、子どものころは、童話や御伽話の類が大好きだった。
　ただ成長するにつれ、現実の汚い世界を知っていくうちに、次第に空想の物語などに興味を失っていった。

　しかし忘れたわけではなく、記憶の底に眠っていただけのようだ。

（妖精が登場するのは……たしか『妖精物語』の第三巻だったか。あの本はどこにやっただろう）

　そんなこと問うまでもない――とっくの昔に処分されたのだ。
　バージルは、感傷的な気持ちで過去を振り返った。

　母親は高位貴族出身で、たいして国王の寵愛を受けてなかったが、後宮でおだやかな日々を送っていた。大好きな童話の本は、表紙がすり切れるほど、くり返し読んだものだ。

　しかしバージルが十三歳のころ。母親が病でこの世を去ると、生活は一変した。
　住まいは後宮から東の離宮へとうつされ、厳しい監視下のもと、帝王学を徹底的にたたきこまれた。

　もちろん次期王位継承権は、腹違いの兄である王太子エドワードにある。バージルは、万が一に備えた『身代わり』に過ぎない……そのことを悟ったバージルは、自分自身の人生に対して、徹底的に傍観者を決めこむことにした。

　己も含めたすべての存在は、王宮というゲーム盤の駒のひとつに過ぎない。
　だから、この国に『最良の結果』をもたらすカードを切り、駒を動かすだけだ。

　今回の婚姻も、そんな価値観の中で決定した。そのため、当事者である意識はあまりなかった……弟の放った、些細なひと言を聞くまでは。

（妖精みたい、か……）

　バージルの中で、相手に対する個人的な興味が、むくむくとふくらんできてしまった。
　実は誰にも話したことないが、『妖精物語』の妖精こそ、彼の初恋に近い、憧れの存在だった。

　バージルは、先ほど終えたばかりの短い逢瀬、もとい顔合わせについて、やっきになって思い出そうとした。

（彼はどのような顔立ちをしてただろうか。背は？　体つきは？　しまった、もっとよく見ておけばよかった……）

　戴冠式の打ち合わせ中も、その後エドワードに人事配備について相談を受けてるときも、さらに日付をまたいで遅すぎる夕食代わりの夜食を口にしてるときも、常に相手のことで頭がいっぱいだった。

（もう一度、できれば近日中に会えないだろうか）

　仮にも婚約者なのだから、口実はいくらでもあるのに、うまく考えがまとまらない。

（まさか、こんな気持ちになるとは）

　こんな気持ちとは、相手に対する個人的な『興味』だ。
　これまで、あまりにも自分の感情に無頓着すぎたせいで、とまどいを隠せない。

　だって、今までが忙しすぎたのだ。
　まだ少年と呼べるころから、兄に協力すべく西へ東へ奔走した。ゆくゆくは宰相となって、聡明な兄王の輝かしい御代に心血を注ぐつもりでいた。
　思春期の青臭い感傷や願望にかまける余裕など、どこにあったというのか。

　もちろん自分の結婚など、特に興味も願望もなかった。
　いずれ適齢期になれば、誰かを娶ることになるのだろうと、漠然と考えていた。国にとって有益な婚姻になれば、それでよかった。

　今回の婚姻は、まさに政略的に相手が決まっただけのこと。それ以上でもそれ以下でもなかった。

　ただひとつ、計算違いだったのは――相手が『妖精』だった点だ。

　いや、似てるところがあるだけで、相手は普通の人間であり成人男性だ。
　頭ではわかっているのに、どうしても意識してしまう。

（だが、私がどう思おうと関係ない。これまでどおり、やるべきことをやるだけだ。特に、なにか変わるわけではないのだから）

　バージルは、己の感情など余裕で制御できると、たかをくくっていた。