囚われ王子の幸福な再婚

第一部

5. 憧れの存在

　バージルは、カシュアを目の前にして感動に打ち震えていた。

（本当に、妖精と同じ瞳なのだな……）

　落ち着いたその色は、どちらかというと銀色というより灰色に近いと言える。
　昔バージルが頭に思い描いた妖精は、いつだって控えめな容姿をしていたので、ちょうどイメージどおりだ。

　妖精物語は全三巻。
　一巻目はニンフと月の神との出会い編で、森の奥に住む孤独なニンフが、月の神に見初められるロマンチックな構成となっている。
　二巻目では、二人の前に次々と立ちはだかる試練を乗りこえる冒険譚。
　そして三巻目で、ついに身も心も結ばれた二人の間に、美しい妖精が誕生するというハッピーエンドで物語の幕は閉じる。

　物語のさまざまな場面の中で、バージルがもっとも心ひかれたのは、その妖精の子が将来大きくなると、人間界へ旅立つというラストシーンだ。
　夢見がちな幼少時代は、いつかどこかでその妖精と出会えるかもしれないとドキドキしたものだ。

　その、夢にまで見た妖精……のような存在が、目の前に立っているのだ。
　バージルは今度こそ、その顔をじっと見つめた。造作は悪くなく、落ち着いた風貌は好感がもてる。また乳白色がかった淡い薄墨色の髪は、かのニンフの夜空色の髪に月光が溶けこんだようで、とても神秘的に映った。

　だだとても残念なことに、その美しい髪は肩の上でふぞろいに断ち切られていた。
　おそらく自分で切ったのだろうが、そうしなくてはならない環境下に置かれてたことに、バージルは怒りを覚えずにはいられなかった。

「髪を切りそろえた方がいい。あとで理髪師を手配しておく」
「……見苦しい姿で、申し訳ございません」

　気まずそうに目をそらす頬は、決して女性的な丸みを帯びてないものの、なだらかで手触りが良さそうだ。
　正式に婚姻を結んだ暁には、それに触れても許されるだろうか。

（許してもらえるなら、彼の頬だけではなく、その指先にも触れたい……）

　冷静に考えたら婚姻相手なのだから、頬や手くらいなら触れても問題ないはずだ。
　しかし人生ではじめて当事者意識をもったバージルは、どこまで純粋に自分の希望を求めていいのか判断できないでいた。

　ただ、この目の前の存在を大切にしたい。できれば自分のそばで、幸福を感じてもらいたい――結婚式が待ち遠しくてしかたなくなった。

　月の光を集めたような色の髪から、白いうなじがのぞいてる。
　その艶かしさに目を奪われつつ、怖がらせないように、できる限りやさしい声で話しかけた。

「そのように、あやまる必要はない。むしろこれまで、気が回らなくてすまなかった。ほかにも不便なことがあれば、遠慮なく言ってほしい」

　――だから、どうか顔を上げてほしい。

　そんなバージルの切なる願いにこたえるかのように、小ぶりの頭が持ち上げられた。
　向けられた瞳は、銀色の鈴のように揺れて光っている。
　見つめられると、可憐な鈴の音が聞こえそうだ……バージルの胸の奥が甘くうずいた。

「お心づかい、感謝します」

　あらためて聞く声は、バージルの耳に心地よく響いた。この音色は……と、きりがないので、一旦やめることにする。

　ここに来た最大の目的は、彼の顔を確認することだったはず。
　しかしバージルは、どこか満足できてない自分に気づいた。

　顔立ちはしっかり確認した。
　式のしたくも、順調に進んでいる。
　これ以上なにが足りないのだろう。

　そうだ、口調がかたすぎる。
　婚儀を終えたら伴侶となるのだから、もっと親しげな口調で話してもいいはずだ。
　しかし面と向かって『今から話しかたを変えよう』と提案するのは、違う気がする。

　そんなこと考えていたバージルは、ふと部屋にいる針子たちの手が止まってることに気づいた。

「邪魔してすまない、続けてくれ」

　後ろ髪引かれながら部屋を後にした。
　もっと忙しくなさそうなときに訪れるべきだった。おそらく、これから仮縫いがはじまり、一日がかりとなるだろう。なにしろ式は二日後にせまってる。ちなみに戴冠式は明日だ。

（誰だ、そんな忙しない日程を組んだのは）

　自分だ。物事を無駄なく理路整然と進めるべく、やるべきことは早くすませた方がいいと判断した。
　それは今でも、間違ってないと思う。
　エドワードの戴冠式と、己の婚儀をさっさとすませておけば、急務である国政の建て直しに注力できる。新国王によって自分は新たな宰相に任命され、しばらくは政務に忙殺される日々が続くだろう。

（だがせめて、式のあとくらいは予定をあけておくべきだった……）

　婚儀のあとは、東の国境付近へ視察に向かうため、すぐに王宮を発たなくてはならない。戻るのは、早くても日をまたぐだろう。
　その翌日以降も、予定はびっしりと詰まっている。しかし体力的には無理なく、無駄のない日程だ。

（どこにも問題ないはず、だったのに）

　バージルは沈んだ気持ちで自室に戻ると、デスクにたまっている書類の山をながめてため息をついた。
　これでは伴侶と、ゆっくり食事をする時間も取れない。ましてや夜をともにする時間など、あるはずもない。

　同じベッドで、数時間ほど眠るくらいならできる。
　しかしバージルは、はじめてベッドをともにするならば、思い出に残る特別な夜にしたかった。

（待てよ、彼は私と寝室を共にすることに、納得してるのか？）

　そこでバージルは、彼が前国王の元側室だった事実を思い出した。
　そして彼を後宮に入れず、まるで罪人のように北の塔に閉じこめていた前国王に対し、あらためて強い怒りを覚える。
　同時に、なぜそのような不当な扱いをしたのか気になった。

　前国王は、無類の女好きだった。
　そういう意味では、男の側室に嫌悪感を抱いてたのかもしれない。

　しかし北の塔は、もともと高貴な身分の罪人を隔離する目的で建てられた場所だ。
　そして相手は仮にも、同盟国から迎えた側室だ。ただ遠ざける目的で北の塔に入れた、という説明は、やや説得力に欠ける気がした。

（嫌うというより、まるで恐れていた……ような感じだ）

　とても嫌な予感がした。
　だが無理に真実を知ろうとすれば、あの妖精のような彼を傷つけてしまうかもしれない。

　彼のことならなんでも知りたい。
　彼について、前国王が知ってることを、自分が知らないなんて我慢ならない。

（まさか、これが『嫉妬』という感情か？）

　誤ってはいないが、問題はそこではない。