囚われ王子の幸福な再婚

第一部

6. 婚儀の日

　婚姻式当日。
　朝からあいにくの雨だったが、婚儀は警備面を考慮して、本宮殿の奥に位置する小聖堂で行われたので、悪天候による影響は特になかった。

　カシュアは早朝から起こされて、着替えやら衣装やらで、大勢の人たちに世話を焼かれた。そのため、いざ本番を迎えるころにはヘトヘトになっていた。

　着付けを担当してくれた針子たちは、寝不足の頭痛に加え、肩こり腰痛を抱えながらも顔色ひとつ変えずに、終始にこやかだった。
　彼らの辛抱強さとプロ意識には、本当に脱帽するしかない。

　だから衣装がありえないほど重く、立っているのがやっとでも、文句なんて言えなかった。

（それにしても……まさか、これほど本格的な式になるなんて）

　婚儀は、参列者こそ少ないが、王族のそれらしく厳かに進められた。
　てっきり書類に署名するだけの、簡単なものを想像してた。緊張しすぎて、少々動きが挙動不審になったかもしれない。

　式のあとは、これまたおどろいたことに、ささやかな祝賀会のような会食がもうけられた。
　料理はどれもおいしそうなのに、疲れ果てていたため、肉料理やクリームたっぷりのデザートは胸焼けしそうで、ほとんど手をつけられなかった。

　隣の席に座っていたバージルは、表情にこそ出さないが心配してたようで、あれこれ声を掛けてくれた。
　予定が押しているからと中座をする際も、何度かこちらをふり返っていた。

（そっちこそ、疲れているくせに）

　バージルがカシュアに触れたのは、婚儀の最中のほんのわずかな間、儀礼的に手を取ったときだけだった。
　それでも彼の寝不足や疲労感が、瞬時に感じ取れた。こちらも針子たち同様、顔色ひとつ変えずにいたが、ただの我慢強さとは少し違う気がした。

（不思議な人だな）

　はじめて顔合わせしたときは、どこまでも事務的で、カシュアになどこれっぽっちも興味がないように見えた。
　それがどういうわけか、急に態度を豹変させたのだから、なにか理由があるに違いない。

（まさか俺の噂を耳にして、ご機嫌取りをするような人間とは思えないけど……）

　カシュアは物心ついたときから、この容姿のせいで周囲から忌み嫌われてきた。
　黒髪黒目が一般的なヒースダインでは、カシュアのくすんだ灰色の髪と目の色は、さながら老人のようだと揶揄された。

　やがて周囲からは、カシュアに触れられると病になるやら、不幸に見舞われるやら言われるようになり、後宮にいる誰からも厭われるようになった。
　ウェストリンの年老いた国王へ嫁がされたのも、体のいい厄介払いにすぎなかった。

　ウェストリン前国王は、節操なしの好色と知られていた。
　それでもカシュアを閨に呼んだのは、たった一度だけ。しかも気味悪がって触れようとはせず、けっきょく早々に寝室から追い出されてしまい、そのまま北の塔に監禁された。

（でも食事は三度出してくれたし、塔の中では監視もなく自由に動けたし、これといって不便さは感じなかったな）

　――ただ一生、死ぬまでここから出られないと絶望しただけ。

　五階建ての石造りの塔は、いつしか自分の墓標のように思えてきた。
　いつか骸骨になって、風化しかけたころに、偶然どこの誰とも知れない未来の人間に発見されるのだろうと想像した。

　だから今の境遇が、まるで夢物語のようで実感がわかなかった。
　まるで降ってわいたような、数々の出来事に翻弄され、婚儀が終わったとたんドッと疲れが出た。痛覚がなくても疲労感はある。

　部屋に戻って、侍女たちに世話を焼かれながら着替えをすませると、ひとり寝室にこもることにした。

（もう寝よう）

　カシュアは、ベッドにゴロリと横になると、静かに目を閉じた。
　侍女たちに風呂をすすめられたが、とても入れる体力は残ってなかった。彼女たちは風呂の介助をする気だったらしく、それだけは勘弁してほしいと首を振った。

　早くひとりになりたくて、皆には『気分がすぐれないから休みたい』と告げ、全員下がってもらった。
　なにしろ、ほんの数日前まで、ずっとひとりで過ごしていたのだ。それがいきなり、多くの人の目にさらされる生活に変わったのだから、精神的ストレスはかなり大きい。

　このまましばらくの間、病のふりして部屋にこもっているのもいいかもしれない。
　そんな風に考えていると、外からあわただしい足音が近づいてきた。一体何事かと半身を起こすのと、寝室の扉が勢いよく開くのは、ほぼ同時だった。

「……バージル殿下？」

　そこには青ざめた顔で息を切らす、バージルが立っていた。
　彼はベッドにいるカシュアの姿を認めると、ブーツの踵を鳴らして駆け寄ってきた。

「容体は？　医者はなんと？」

　いきなり仮病がバレそうになり、カシュアは後ろめたい気持ちになってしまう。
　なんと返したらいいのかわからず押し黙っていると、バージルの顔色はますます悪くなった。

「医師はまだなのか……誰か！」

　バージルの怒声に、後から追いかけてきた兵士や侍女らが、部屋の入り口付近でかたまった。
　バージルは彼らに背を向けたまま、静かだが非常によく通る、低い声を出した。

「ガイヤはまだか」
「典医殿は、只今こちらへ向かっております」
「遅い！　もういい、私が連れていく」

　バージルは焦れた様子でベッドに乗り上げると、あっという間にカシュアを抱き上げた。そのまま部屋を横切って扉へと向かう。
　廊下に出ると、入り口付近に集まっていた兵士やメイドたちが、一様に驚いた顔をしていた。しかしそれも、すぐに気にならなくなった。

　いや、気にしてるられる余裕はなくなった、と言ったほうが正しい。

（な、なんだこれ……頭とか胸とか、いや全身が、重いような痛いような、とにかく、つらいっ……ううっ）

　バージルに抱えられたカシュアは、かつて経験したことがないほどの不調にさいなまれていた。

　意識が朦朧とする中、バージルの声が遠くから聞こえてきた。どうやら誰かと話しているらしい。

「とにかく苦しそうだ、なんとか原因を突き止めてくれ」
「殿下、落ち着いてください。あなたこそ、今にも倒れそうではないですか……ひどい顔色ですよ。最近きちんとお休みは取られてますか」
「私のことは後回しでいいから、先に彼を診てほしい」

　いや、頼むから先に診てもらってくれ……とカシュアは言葉に出したかったが、それは叶わなかった。
　なぜなら口を開く前に、バージルの腕の中で気を失ってしまったから。