囚われ王子の幸福な再婚

第一部

8. 食事について

　その夜。
　執務室にいるバージルが、いつものように遅い夕食代わりの夜食をとっていると、弟のマイヤーが訪ねてきた。

「めずらしいね、なに食べてるの」

　バージルの前には、先ほど厨房から運ばれてきた、野菜スープと冷肉のサンドウィッチが並んでいた。

「いっつも、野戦食よりひどいものばっか食べてるくせに、どういう風のふきまわし？」

　バージルは無言で、執務机越しにサンドウィッチをすすめた。マイヤーは立ったままひと切れ手に取ると、椅子に腰を下ろした。
　弟から好奇な視線を向けられる中、バージルは食事を再開した。

（まさか普通の食事が、これほどおいしいとは……）

　バージルの普段の食事は、栄養と手軽さを最大限に考慮した、ペースト状のものを口に流し入れるだけだった。
　マイヤーに言わせると『野戦キャンプで食べる一番まずい携帯食よりひどい』らしい。

「実は昼間に、彼と二人で食事をしたのだが……その時の味が、忘れられなくてな」
「妖精の王子様と？　よかったね、仲良くなれそう？」

　バージルは、つい数時間前の出来事を思い出した。
　彼の手に触れようとしたとき、あからさまに嫌がられたのは、少し、いやかなりショックだった。
　しかし、すぐに反省もした。
　婚姻関係を結んだとはいえ、数日前まで赤の他人同然だったのに……距離感を間違えた。

「一緒に食事をしたい、と言い出したのは、彼のほうだ」
「えっ、それはますますよかったね！」

　バージルは小さくうなずくと、昼間の夢のようなひとときを思い返した。

　新しい夫婦の寝室で、彼と二人きり向かい合って食事をした。
　病み上がりの彼に用意したのは、ミルク粥と滋養たっぷりのテールスープ、それに果物のゼリーをはさんだサンドウィッチだった。

　残さず食べてくれた上、食べる姿も存分にながめられた。
　バージルも同じ料理を口にしたが、どれも味わい深く、素直においしかった。

「それにしてもバージル兄さんが、あれほど血相を変えて走り回る姿は、はじめてみたよ」

　マイヤーの言葉に、バージルは沈痛な面持ちで目を伏せた。
　婚儀の夜。仕事を終わらせて急いで王宮に戻ってきたら、彼が体調を崩して寝込んでると報告を受け、らしくもなく動揺した。

　部屋へ駆けつけてみれば、医師はまだ到着してなかった。
　待ってられず、先に医務室に運ぼうと抱き上げたら、彼がひどく苦しみ出したので、さらに気が動転してしまった。

　ようやく駆けつけたガイヤに診せると、足のケガが放置されたまま、ひどく悪化してると聞かされ、激しく落ちこんだ。

「彼は、足にひどいケガを負っていた。医者の見立てでは、体調を崩したのは、それが原因のひとつらしい。あとは慢性的な疲労と栄養失調だそうだ」
「そっか。でも食事できるまで回復したんだよね？　ガイヤはなんて？」
「容体は安定してるが、あと二、三日は様子をみる必要があるそうだ」

　バージルは再び視線を落とした。
　腕の中で苦しむ姿に、胸が張り裂けそうになった……あんなになるまで、なぜ我慢してたのだろう。
　はじめて顔合わせした日に、足を引きずっていたことに気づいていながら、すぐ医師に診せなかったのが悔やまれる。

「それから体が衰弱してるようだから、規則正しい生活を送ることが、何より大切だそうだ」
「ふうん、それってバージル兄さんにも言えることじゃない？」

　マイヤーはサンドウィッチのさいごのひと切れを咀嚼しながら、あきれたように苦笑を漏らした。

「ちゃんと寝てる？　不規則な生活してるから、そんなふうに顔色が悪くなるんだよ」

　たしかにバージルの生活は、ほめられたものではなかった。
　平均睡眠時間は、日中の仮眠も含めて三、四時間程度。食事は朝晩に『野戦食』もどきの流動食。極めつきに、水分代わりにコーヒーを数十杯ほど。それをここ数年ほど続けてきた。

　しかし近ごろ、急にひどい疲れを感じるようになった。
　また思考が鈍くなることがあり、マイヤーやエドワードには、度々心配掛けてしまっている。

「王子様に規則正しい生活を説くつもりなら、言う本人こそ実践しないと、説得力に欠けるんじゃない？」
「たしかに、お前の言うとおりだ」

　十代のころは無茶がとおせた。
　たまの休みにまとめて寝れば、回復できたし、食事だって好きなものを適当に口にしておけば、体力も気力ももった。

　しかし二十過ぎると、とたんに疲れやすくなった。
　食事も、いい加減に食べていると、体力も気力ももたなくなった。
　そこで考えたのが、あの『野戦食』だ。

　適切な栄養源を、効率よく摂取できるようバージルが発案したのだが、料理長は肩を落としていた。腕のふるいがいが、ないらしい。
　料理長の協力もあって、味は悪くないと思う。それでも普通のスープやサンドウィッチのほうが、ずっと味わい深い。

（いや、彼と一緒に食べたときのほうが、より味が良かった気がする）

　妖精が、魔法でも使ったのだろうか。
　なんにせよ、やたらおいしく感じたのは事実で、だからつい、夜食も似たようなものを食べたくなった。

（彼には、もっとたくさん食べてもらいたい。どんな食べ物を好むだろう）

　真剣に、考えなくては。
　そのためにも、やるべき仕事を片付けてしまいたかった。
　バージルは、平らげたスープの皿を押しやると、マイヤーに向き直った。

「それで？　この話をするために、わざわざ私の部屋にきたわけじゃないだろう」
「そうそう、王子様の噂について、ヒースダインに潜りこませている仲間から、報告が上がってきたんだ」

　マイヤーは諜報活動を得意とし、彼の指示で自由に動かせる部隊がいる。
　その一方で本人は、王族の身分を最大限に利用して活動している。おそらくバージルも、彼の情報源のひとつに過ぎない。

　三兄弟は協力してクーデターを起こしたが、利害関係あってこその繋がりだ。

　エドワードは王位に着く上で、バージルの頭脳を買い、またマイヤーの情報収集力を必要とした。
　マイヤーは自分の宮殿での地位を盤石にするため、二人の兄についたほうが得策だと判断した。
　そしてバージルは、エドワードを玉座に座らせたほうが『国益』になると考え、マイヤーは情報源として役に立つと考えた。

　おたがいが無益と見なしたとき、この関係は終わるだろう。
　それでも人の繋がりとは不思議なもので、おたがい心配したり思いやったりと、単なる損得勘定だけでは説明しきれないものがあった。

「噂によると、王子様は『呪術』を使って、ヒースダインの後宮にいる妃たちに手を掛けたそうだよ」
「『呪術』だと？」
「なんでも彼にかかわると、ケガをしたり病気になったり、最悪命を落とすこともあるんだって」
「馬鹿馬鹿しい」
「だよね、僕もそう思った」

　マイヤーは冷めた目で、笑いを浮かべた。

「だけど、たしかに彼の周りには、不審な死にかたをした人間が何人もいるみたい」