囚われ王子の幸福な再婚

第一部

9. 呪われた子

　十五年ほど前。
　ヒースダイン王国の後宮で、原因不明の流行病が広まり、多くの側室や妾、その侍女たちが命を落としたという。
　周囲の証言によれば、当時まだ幼かったカシュア王子が『病気だ』と誰かについて口にすると、その数日後には本当に病を発症したらしい。

「いきなり誰かを指をさして、『この人は病気だ』と言ってたそうだよ。それが死を招く病だったから、不吉な予言をする子どもだと気味悪がられて監禁されたらしい。その後、呪いだとか噂が広まったみたい」
「つまり彼は、病の兆候が分かったのか。もしくは病になる原因を、知っていたかだな」

　バージルは、あっさり結論を出した。
　呪いなど、解けない問題の逃げ道に使われる常套手段だ。もしくは、人を陥れようとするときに利用される、卑劣な方法でもある。

「当時のヒースダインの宮廷医師たちには、病の原因が解明できなかったみたい。そいつらじゃないの、王子様の変な噂を撒き散らしたのって」

　マイヤーが言うように、宮廷医師たちが噂を広めた可能性はある。
　つまらない矜恃や体面を保つためでもあるだろうが、一番の理由は責任逃れだろう。

「で、話はここからなんだけど。四、五年前から同じ流行病が、ヒースダインの後宮で広まってるらしくてね」

　四、五年前と言えば、王子がウェストリンにやってきた時期と重なる。

「もしかしたら、あの王子様はそれが理由で、ヒースダインから追い出されたのかなって。だけど、もし意図的にウェストリンへ送りこんだとしたら、タチ悪いよねえ？」

　マイヤーの推測が正しいなら、ヒースダインは危害を加える目的で、カシュアをウェストリン国王に嫁がせたことになる。
　しかも当時のウェストリンの国力は、著しく低下の一途をたどっていた。つけいる隙を与えたら最後、あっという間にヒースダインに攻めこまれてしまっただろう。

「うちって、完全にヒースダインに舐められてるね」
「……兄上の統治になった以上、そんな真似はさせない。だが悠長にかまえてもいられないな」

　東の隣国ヒースダインは、国土も資源もウェストリンとほぼ同じ。昔から互いに牽制しつつ、動向を静観してきた。
　だが近年ウェストリンにおいては、前国王の腐敗政治のせいで、弱体化に歯止めが効かない。国境付近では、小競り合い常習化してる。

　今後ウェストリンは、防衛力の強化に加えて、ここ数十年おろそかにしてきた外交にも力を入れなくてはならない。
　できればウェストリン以上の強国……南や北の大国とも、友好関係を築いてゆく必要がある。

「これから忙しくなるな。さっそ陛下に報告しなくては」
「それもいいけど、休みはちゃんと取りなよ？　今バージル兄さんに倒れられたら、陛下も僕も困る」
「ああ、そうだな……それに彼のもとにも通わなくては」

　マイヤーは、うんうんとうなずいてる。

「いい伴侶にめぐり逢えて、本当によかったね」
「だが彼にとっては、私がいい伴侶かどうか疑問だ……触れようとして、嫌がられてしまったから、どうしたものかと」

　しかし食事に誘うくらいだから、生理的嫌悪は持たれてないようだ。
　少しずつ距離をつめていけば、やがて自然と手を繋げる日も来るだろう。

「いや結婚したんだから、手ぐらいいいでしょ。まあ最初が肝心だろうけど、そもそもバージル兄さん、男の経験あるの？」
「ないが？」
「じゃあ、二回目に挑む前に、少し勉強してみたら？　なんなら僕のツテに詳しい奴がいるから紹介しても」
「二回目とは？」

　バージルは首をひねった。

「え、だから。初夜で失敗したんだよね？　男を抱くのは、女と違っていろいろ準備とかあるから」
「抱く？　とんでもない、私は彼の手に触れようとしただけだが」
「え」

　マイヤーの顔はこわばったまま、しばらく動かなかった。

「いやいやいや……さすがにそれはないでしょ。バージル兄さん、そんなに奥手だった？　違うよね、来るもの拒まず去るもの追わずだったよね？　え、違った？」

　たしかに性に目覚めた十代は、そういう時期もあったかもしれない。
　しかしここ数年は、クーデターの準備で、本当に忙しかったのだ。それこそ食事もままならず、睡眠もおろそかにして、ようやくエドワードを新国王とする新しい御代を迎えたのだ。

「彼とは結婚したんだ。今さら去られたら困る」
「そこは、その、去らせないための結婚じゃなかった？　ヒースダインと友好関係を築くためにも」
「無理やり足止めしただけだ」

　たとえ彼の体がそばにあろうと、心が離れていたら意味がない。
　バージルはすでに、自分の気持ちを自覚していた。

「いやいやいや、まさかバージル兄さん、あの子の気持ちが追いつくまで、待つとか言わないよね？　まさか妖精だから、気軽に手を出せないとか言わないよね？」
「なにを言ってる？　妖精は触れられないが、彼は人間だから触れることができる」
「なる、ほど……そこは間違えてないんだ。えーと、うん、あとはバージル兄さんの好きにするといいよ。ただあの王子様には、まだ謎が多そうだけど」

　マイヤーは立ち上がると、部屋を出ていきかけた際に、そうそう、と足をとめた。

「噂について、もうひとつあったんだ。なんでもあの王子に『触れる』と呪われるそうだよ。バージル兄さん、たしか具合が悪くなった王子様を運んだんだよね？　そのあと、気分はどう？」
「なんともないが？」

　それどころか、まともな食事を口にしたお陰で、いつもより調子がいいくらいだ。

（もしかすると彼は……呪いの噂のせいで、人に触れられることを厭うのか？）

　そういえばバージルが触れようとしたら、嫌がるというより、おびえていたようだった。青ざめた顔には、恐怖がありありと浮かんでいた。

（そうか、あれは……彼のやさしさだったのか……！）

　ならば彼が触れても、気を病まなくてすむよう、バージルが健康であれば問題ない。呪いなど存在しないのだと、身をもって示せばいいのだ。

（そうと決まれば、今夜からしっかり睡眠を取ることにしよう）

　周囲には度々、睡眠不足だといつか体を壊すと言われてきた。つまり、しっかり睡眠を取ればそのリスクが減る。
　健康でいるためには、医者の言うとおり、規則正しい生活を送ることがなにより大切だ。

　そして健康であり続けたら……いつか彼が心を開いて、身も心も結ばれる日が来る。
　この日を境に、バージルの生活が大きく変わっていくのだった。