囚われ王子の幸福な再婚

第一部

11. ヒースダインの思惑

　エドワード国王は、大執務室で報告書に目を通していた。

　即位してまだ数日しか経ってない。
　だが、どの仕事を優先すべきなのか、クーデター前から調査しておいたため、判断に困ることはなかった。

「治水の整備が四ヶ所、公道の整備が八ヶ所、あとは公文書の承認プロセスの見直しだな。午後の予算会議までに、費用の概算をまとめてくれるか」
「承知しました」

　エドワードの前には、マクシミリアン・ピアース執務補佐が立っていた。
　数年前に、三十前という異例の若さでエドワード王太子の補佐に抜擢された男だ。

　ピアースのやわらかな栗色の髪に、少し垂れた淡い茶色の瞳は、女性ウケは悪くないが、職場では軽んじられがちだ。
　しかし彼は、逆にそれを利用して相手の油断をつく程度には、いい性格をしていた。

　エドワードは、彼のそんなしたたかな一面を、特に気に入っている。

「ところで例の王子の容体ですが。ガイヤ殿の報告によると、発作のあとから、特に変化は見られないそうです」

　マクシミリアンは微笑を浮かべて報告する。
　だが彼の口角は、もともと少し上がり気味のため、微笑を浮かべてるように見えるだけだ。本当に笑った姿は、エドワードですらめったに見たことがない。

「なるほど。するとバージルが抱き上げたときだけ、過剰反応を示したことになるな……ヒースダインからの報告と一致してる」
「要するに彼は、人と触れ合うと、体調に異常をきたす体質だと結論づけても？」

　エドワードには、直属の諜報員が数名ほどいる。
　今回彼らには、ヒースダインで諜報活動をおこなってるマイヤーの部隊に潜りこませていた。

　当然マイヤーは、彼らの存在を知ってる。しかし、知ってて知らないフリをしているのだ。
　なぜなら、マイヤーの口から伝えたくない情報があれば、彼らがエドワードに伝えてくれるからだ。

「呪いだのなんだの、迷信めいた戯言を取っ払って考えれば……奴らがなぜ彼を指名して我が国に送りこんだのか、その理由がわかると思うんだ」

　エドワードは、件の王子が『厄介払い』ついでに国から追い出されたなんて、はなから信じてなかった。

　――なぜならヒースダインは、長年ウェストリンを狙ってきたからだ。

　ウェストリンの南側は、西の大陸と交易するのに都合がいい海岸線がある。
　そこは昔から大きな港町として栄え、世界でも有数の貿易拠点のひとつとして数えられるまで発展をとげた。

　ウェストリンは長年この港で、貿易を通じて外貨を稼いできた。
　内陸国のヒースダインにとっては、喉から手が出るほど欲しいだろう。

「たとえ集めた情報が、事実関係を裏づけたとしても、真の目的にたどり着けるとは限らない。仮にあの王子が、人に触れると体調不良に陥る体質だったとして、それがウェストリンにとって何の危害となる？　あの老ぼれの色欲が、気味悪がって指一本触れず、結果彼が寵愛を受けなかったとして、それが二国間の同盟関係に悪影響をもたらすほどの要因になるとでも？」
「いいえ、まったく。現に彼を、四年間も幽閉してたにもかかわらず、ヒースダインとの関係性に変化はございません。あいかわらず『友好国』のままです」

　クーデターが起こらなかったら、あの王子は生涯、北の塔から出られなかっただろう。

「仮にもし、前国王がほんの気まぐれでも彼に手を出したらどうでしょう？　ヒースダインの思惑どおり、になりませんか？」
「そこなんだよなあ。奴らの思惑はなんだ？　まったく……今はバージルの妃にすえてしまったが、大丈夫か心配になってきた。あのバージルに限って、寝首をかかれることはないと思うが」

　すでに王子の身辺は、念入りに調査済みだ。この四年間、誰かと密通してた形跡などなく、北の塔の内部も隅々まで調べたが、武器になりそうなものは何ひとつ見つからなかった。

「体つきや視線の動かし方をみても、訓練された暗殺者とは到底思えない。バージルにも確認したが、手の状態もやわらかくて、武器など扱った痕跡はないそうだ」
「そうすると、ますます分かりませんね。やはり、呪われし王子がウェストリンに厄災をもたらす、という噂しか信憑性がないのでしょうか」
「それは一番信憑性がないやつだ……クソッ、バージルは本当に、男には興味ないんだろうな？」
「そのはずです」

　バージルの性的嗜好は把握している。
　だからこそエドワードは、件の王子を彼の妃にあてがっても、当面問題はないと判断した。しかも相手は、色欲で見境のない前国王ですら食指が動かなかった男だ。

　エドワードは、バージルの博識さを買っていた。宰相としての才覚をもつ優秀な弟は、色恋沙汰にうつつを抜かす性格ではないこともよく知っている。
　本人は、自分の美しい容姿に対して無頓着な上、女に秋波を送られても、わずらわしく思うきらいがあった。

（十代のころに、じゅうぶん相手をあてがって遊ばせておいたから、今は落ち着いてるようだしな）

　バージル本人は知らないが、彼が性に目覚めたころ、適当な女を差し向けたのは他でもないエドワードだ。
　好みがわからず、いろいろ見繕ってみたが、その中には男も含まれていた。結果、何人かの女には手を出したものの、男は歯牙にもかけなかった。どれほどたおやかな美少年や、逆に精悍な男であろうと、だ。

（しかしバージルは、身内に対して愛情深い男だ。伴侶となった王子ならば、男に興味なくても、いずれ情にほだされて手を出すかもしれない）

　あの王子については、今ガイヤに調べさせているところだ。なぜなら、彼の体そのものが危険な可能性があるからだ。

（ヒースダインの後宮に広まった、死を至らしめる感染症、か。仮に罹患した王子をウェストリンへ送りこんだとしても……四年間の幽閉中に命を落としていただろう。となると、体内に毒をしこまれてる線が強いか……）

　時間をかけて毒を摂取することで、体内に毒がしこまれる。知らずに抱くと、命を落とすだろう。
　しかしガイヤの話では、長年にわたって毒を微量に飲まされると、体が蝕まれ、全身の痛みは耐え難くなるらしい。まともに食事も取れず、ベッドから起き上がれなくなるそうだ。

「それで、あの王子は？　まだ床にふせってるのか？」
「いえ、それが……今朝バージル殿下と、南東の中庭で朝食をとられたとか」
「庭に出て食事、ねえ……」

　エドワードは、くったくない笑顔を浮かべた。

「俺も腹が空いたから、そろそろ昼メシにするか。マックス、お前も付き合え」