囚われ王子の幸福な再婚

第一部

12. カシュアの過去

　カシュアが、バージルと朝食をとるようになってから、早一週間が過ぎた。
　忙しいバージルは、毎日とはいかなかったが、同席できない日は、わざわざ贈り物が届けられた。

「昨日は、貴重な本をありがとうございました」

　三回目の朝食の席で、カシュアは恐縮気味にお礼を言った。

「いや、あれは詫びのつもりだから、礼などいい」

　向かいの男は、顔を赤らめて視線をそらすので、カシュアはますます恐縮してしまう。
　忙しい中、どうにかして一緒に朝食を取ろうとすることも、同席できないことに詫びの品を送ってくることも、理解し難かった。

　だって、これではまるで、本当の妃みたいな扱いではないか。

（いや本当の妃だけど。でも、政略結婚だろう？）

　昨日は妃教育と称して、マクシミリアン・ピアースと名乗る、執務補佐官が部屋にやってきた。
　彼からは、小一時間ほどかけて、ウェストリン王家のしきたりや年間儀式、また序列について説明を受けた。そのときカシュアは、自分の立場について誤認していたことを知った。

（まさか、自分がバージル殿下の正妃になるとは）

　しかし、同時にわかってしまった。
　この婚姻は、ヒースダインを刺激しないための、暫定的な措置に過ぎないと。

　カシュアを正妃に迎えておけば、しばらくはヒースダインからの干渉を回避できると踏んだのだ。
　ヒースダインとウェストリンの同盟は、非常に危うい。おたがい隙あらば、寝首をかく気でいる。
　いや、どちらかと言えば、ヒースダインの方が、よりウェストリンを欲していた。

（ここは、いい場所だからな）

　もし今も北の塔に幽閉されてたとしても、同じことを思っただろう。
　ヒースダインでの日々は、精神的にも肉体的にも、あまりにも『苦痛』をともなう毎日だった。

　――二度と、あんな生活に戻りたくない。

「……そこで急だが、今日の午後あたりはどうだろうか？」

　カシュアは顔を上げた。別のことを考えていたせいで、バージルの言葉を聞き逃してしまった。

「もちろん、あなたの体調にもよるが。途中まで馬車も使うから、それほど歩かせないつもりだ」

　どうやら、外出の提案をされてたようだ。しかも馬車に乗ると言うから、宮殿の外へ向かうのだろう。

「もちろん、よろこんで」

　カシュアは二つ返事で承諾した。
　この機会を逃したら、きっと後悔する。

（外、外へ出られる！）

　実感した途端、胸の辺りが落ち着かなくなり、食事に集中できなくなった。
　行き先は宮殿の裏手に位置する見晴らしのいい丘だそうで、午後のお茶はそこに用意するという。

「いずれ体調が良くなれば、街へ出掛けるのもいい。だが、まずは外の空気に慣れる必要がある。あなたの体調を見ながら、ゆっくり慣らしていこう」

　なぜバージルは、これほどまでにカシュアの体調を気にするのだろう。
　たしかに四年間の幽閉生活は、体をすっかり鈍らせたが、あまりにも慎重な扱いに思えてしかたない。
　これではまるで、深窓の令嬢みたいではないか。

（いや、なに考えてるんだ俺は）

　自分は、深窓の令嬢のように、大切にされてしかるべき存在ではない。
　ヒースダインの後宮で、自分がどのように扱われてきたか……ことの発端は、この奇妙な体質だ。

（もう十五年も昔のことか……）

　十五年前。カシュアの母親は、流行病で亡くなった。
　さいごまで寄り添ったのは、幼かった自分と、母親付きの侍女だった。

　侍女は、母親が亡くなったとき、めずらしく抱きしめてくれた……だから、わかってしまった。

『ねえ……あなたもいずれ、母上のようになるよ』

　そばにつかえていた侍女は、告げられた言葉にとてもおどろいた。
　そして顔を真っ青にして、カシュアから離れていき、じきに風の噂で亡くなったことを知った。

　カシュアは死ぬ間際まで、母親の手を握っていたので、この病の症状や進行具合を、まさに『身をもって』知っていた。

　母親は、カシュアの体質を理解する、唯一の人間だった。
　そしてカシュアが痛みにくじけかけ、手をはなそうとする度に、こう言い聞かせた。

『みんなを助けるためにも、あなたがこの病をしっかり理解するのよ』

　この病に罹患すると、まず体のどこが痛むのか。進行すると、どの部分が痛むのか。
　カシュアは、母親の言いつけにしたがって必死に『おぼえた』。そして皆に、病について『伝えようとした』。

（だけど、失敗したんだ）

　カシュアは呪われた子として、後宮の地下牢に入れられた。
　そして地下牢には、数名の大人たちが待ち構えていた。彼らは宮廷につかえる医師で、カシュアの体をさまざまな角度から検証し、結果『役に立つ』と結論づけた。
　それから、あのつらい日々がはじまった。

　来る日も来る日も、妙な液体を飲むよう強要された。そして日によって、体に起こるさまざまな反応に苦しめられた。
　あるときは体がしびれて何日も動けなくなり、またあるときは吐血や下血がとまらなくなった。
　人としての尊厳など無視され、まさに実験道具のように扱われる日々が何年も続いた。

　だからウェストリンへ送られたのは、とても幸運だった。
　たとえ年老いた国王の側室でも、あの場所にとどまるよりずっとマシだと思った。

（生きてるうちに外へ出られるなんて、なんだか変な気分だ）

　カシュアは、自分の体の悲鳴が聞こえない。
　だから、いつか急にすべてが終わる日がくる。その覚悟はできていたはずなのに、さいきんは気持ちがぐらつくことがあって困ってしまう。



　その日の午後、カシュアはバージルに連れられて、王宮の裏手にある小高い丘へ向かった。
　途中まで馬車で移動していたが、ゆるやかな坂道が途絶えると、あとは徒歩で移動となった。

「少しだけ、歩けそうか？」
「ええ、もちろんです」

　バージルが緊張した面持ちで手を差し伸べたので、カシュアは今度こそ迷わず手をのせた。

（……これは寝不足による頭痛だな。でもそれ以外は、特に体調は悪くないみたいだ）

　涼しい顔を装っても、こうして触れるだけでわかってしまう。
　無理はしないで欲しい。でも、そんなこと言えるわけがない。もう『過ち』は繰り返したくなかった……バージルにこの秘密を知らたら、なんて思われるか。

「着いたぞ」

　丘の上は、一面に緑の芝で覆われていた。
　裸足で歩いてみたかったが、それは許されないだろう。なぜならカシュアの足のケガは治りが悪くて、いまだ包帯が取れないことを、バージルはとても気にしてるからだ。

「ここから城下町が一望できる。そのうちあなたを連れていこう。夏になれば祭りも開催されて、とてもにぎやかだ……きっとあなたも楽しめる」

　夏はあと数ヶ月先だ。それまでに体が持ち直すのか、カシュアにはわからない。
　だがバージルこそ、それまでに元気になってもらいたい。カシュアの体調ばかり気にして、しかたない人だと苦笑する。

「ん……笑ってるのか」

　カシュアはあわてて口元を引き結んだが、バージルは追求の手をゆるめない。

「もっとよく見たいから、こちらを向いてくれないか」

　バージルの手がそっと頬にあてられ、すくいあげるように顔を押し上げられた。