囚われ王子の幸福な再婚

第二部

5. 宮廷医師の献身

　カシュアは、エンシオ王子の表情を注意深く観察した。
　なにか意図がありそうな様子で、しかも体が心持ち隣に立つ医師に傾いていた。頼っているのだろう。

（この男に言わされてるのか？　俺が例の流行病にかかったのか、確かめたいのか？）

　昔ヒースダインの後宮で、母親とその侍女が例の病に倒れたにもかかわらず、寝食を共にしていたカシュアにはうつらなかった。

　四年前、カシュアがウェストリンへ向けて出国するとき、なぜか再びあの流行病が広まってきていた。
　カシュアも検査を受けたが、結果は陰性だった……本当のところは、どうだったのか分からないが。

（あの病は、徐々に痛みが全身に広がっていく。痛みがわからない俺には、もしあの病にかかっていたとしても、自分じゃ気づけない）

　それにウェストリンでは、ずっと北の塔に閉じこめられていた。三食運ばれてきたが、それ以外はほぼ放置されていた。
　病気が進行してたとすれば、今ごろ生きているはずがない。

「我が国の医療技術は、大陸でも一、ニを争うと自負しておりますからね」

　隣のピアースが、ほがらかな声音で先方の医師に向かって言う。

「カシュア妃殿下には、我々がついております。どうぞご安心ください」
「つまりこの四年もの間、手厚く塔で保護されていたとおっしゃるのですか。まるで俗世から隔離するように？」

　医師の言葉に、カシュアはこれまでの自分の境遇が、なんらかしらの形でヒースダインに漏れていることを知った。

「先王は不器用な人間でした。大切にするあまり、過保護になってしまわれたのです」

　なるほど、物は言いようだとカシュアは思う。
　終始腹の探り合いのような会話となってしまったが、最後にエンシオ王子と握手を交わして立ち上がった。
　まさにこの最後の一挙が、この顔合わせの最大の目的だったと言える。

「あっ」

　よろけたカシュアに、近くにいた医師が手を差し伸べた。

「すいま……」

　カシュアの言葉が続かないことに、ピアースが駆け寄って、医師の手をそっと押し戻した。

「大丈夫ですか」
「はい、少しめまいが」

　ほんの一瞬、肩を支えられただけ。
　それでも伝わってきたのは、医師の容体が極めて思わしくないことだった。



　自室に戻ると、部屋にはバージルが待ちかまえていた。
　カシュアは顔を青くさせて、斜め後ろに控えるピアースを振り返った。いずれバレるとは思っていたが、こんなに早く気づかれるなんて。

　あせるカシュアをよそに、バージルは苦々しい表情でピアースをにらんだ。

「兄上……陛下の指示か」
「ええ」

　ピアースの短い返答に、バージルは深い溜め息をつく。

「私は陛下の勅命ならば、反対も妨害もしない。だから次からは、カシュアが必要になったら私も同席させてくれ」
「そのように陛下へお伝えしておきます」
「ん……カシュア、ここへ」

　なにを言われるだろうかと、カシュアは冷や汗をかきながら、おずおずとバージルの前に出た。
　バージルは、カシュアの頭から足先まですばやく視線を走らせると、かたい表情をゆるめて両手をのばした。

「怪我はないようだな」

　そっと抱きよせられ、カシュアは体をかたくする。
　また心配をかけてしまったと、申し訳ない気持ちになった。

「それで、ヒースダインの王子について、なにかわかったのか？」
「……毒でお体を壊されてました。まだ軽度ですが、俺と同じ状態です」
「あなたと同じとは気に入らない」

　バージルは、なにかが不服らしく、複雑な表情をみせた。
　カシュアは、説明を続けながら、なんとなく言い訳っぽい口調になる。

「でも、俺ほどの段階にはなってません。毒の与えられ方は、三段階に分かれてるんです。一段階目で、ある程度の毒に慣らしてから、二段階目で、毒の増幅薬を飲まされます。そして三段階目で、体が耐えうる限りに強い毒を……」

　バージルは、まるでカシュアにこれ以上話させないように、頭を胸に抱きこんでしまった。

「あなたは……最後の段階までやられたのか」

　バージルのまっすぐな質問に、カシュアは無言でうなずいて肯定する。

「許さない」

　バージルの腕の拘束がきつくなった。
　表情こそ見えないが、抱きしめる腕が震えてるので、相当頭にきてるようだ。

「あなたに手を下した人間も、それを命じた人間も許さない」
「殿下……」

　そのまま黙ってしまったバージルの代わりに、ピアースからカシュアへ質問が投げられた。

「では、あなたの『確認』した限り、エンシオ王子の容体はそれほどひっ迫した容体ではないと？」
「ええ。むしろあの医師のほうが気になります」

　その言葉に、バージルはカシュアの肩をつかんで体を離した。

「医師に触れたのか。なにを知ったのか話してくれ」

　研ぎ澄まされた視線は、隠しごとは許さないと言わんばかりだ。少しばかり、嫉妬の色にも似てる気がする。

「おそらく、俺たちと同じ毒を服用してます。なぜだかわかりませんが」
「宮廷医師が？　彼らは『与える』側だろう？」
「ええ……自分の体を使って、効果を試したとも思えません。あれらは普通の毒ではないのですから」

　カシュアも不思議だった。
　宮廷医師ならば、あの毒の危険性は熟知してるはずだ。

「まさかエンシオ王子の代わりに、己が犠牲になるとは……だからここまで、付き添ってきたのか」

　バージルは、納得がいったようにうなずく。カシュアは首をかしげた。

「どうして医師が犠牲になるのです？」
「その王子を好いているからだろう」
「えっ？」

　カシュアはそこではじめて、医師がエンシオ王子に好意をよせている可能性に気づかされた。

「な、なるほど……そうですか、そうか……たしかにそれなら」
「あなたは二人の間の空気に、なにか特別なものを感じなかったか」
「あの医師が王子を守ろうとしてるのは伝わってきました。ただそれは、義務感からきてるものだと思ってました」

　人の心の機微にうといとまでは言わないが、こと恋愛に関しては、察しが悪いのは否めない。

「義務感か。それもあるかもしれない。その医師の素性を調べてみる価値がありそうだ。もしかするとヒースダインの王宮勢力は水面下で二分化してる可能性がある」

　バージルの推測と提案を聞いて、ピアースはカシュアの部屋を退出した。まっすぐ国王のもとへ報告に行くのだろう。

　二人きりになったカシュアとバージルは、おたがい見つめ合う。

「あまり危険な真似はしてくれるな。それでなくても、あなたの体調は不安定だ。今朝はガイアの定期検診があったろう？　なんと言われた？」
「安定してるようです」
「新薬を出されたと聞いたが」
「前のより効能が期待できるそうです。まだ服用をはじめたばかりなので、なんとも言えませんが」

　カシュアはできるだけ言葉を選んで、本当のことを伝えるよう努めた。バージルは心配してるが、ごまかされることを嫌う。

　カシュアの体は、悪化こそしてないが、改善もみられなかった。
　やはり根本的な治療には、ヒースダインの毒薬の解明が必要なのだろう。