囚われ王子の幸福な再婚

第二部

7. 秘密の訓練

　翌朝、仕事へ向かうバージルを見送ったカシュアは、扉が閉まるなり後ろを振り返った。

「コニー、上着を用意してもらえますか」

　すっかり顔馴染みになったコニーという名の侍従は、その言葉に微笑む。
　コニーは、カシュアより背が高いが、線が細いので威圧感はない。また柔らかそうな栗色の短髪と緑の瞳には、親しみやすさがあった。

「多少の散歩ならば、典医殿もむしろ推奨されるでしょう」

　コニーはまだ十七歳と年若いが、医学に明るく、カシュアの護衛だけではなく、日々の体調管理も請け負ってくれている。
　要するにガイヤから送られた見張りであり、カシュアが無理しないか監視しているのだ。

　しかしカシュアにとっては、ありがたかった。なぜならガイヤは、正しくコニーに見張らせているからだ。
　ただ安静にするのをよしとせず、適度に体を動かすことで体力をつけていく。しかし過保護な侍女らや、特にバージルには通じない理屈だった。

　コニーが一緒ならば、カシュアが部屋を出ても侍女は心配しないし、バージルに報告もしない。
　典医殿の有能な助手である彼が、妃殿下を危険な目に合わせるはずがない……周りはそう理解している。

　そんなわけでカシュアは、コニーと連れ立って堂々と中庭を抜けると、その先に広がる本宮殿の庭園へと向かった。
　二人が、広い庭園の一角にある東家へ向かうと、先に着いていた人物が柱の影から現れた。
　カシュアは恐縮して、丁寧に礼をした。

「王妃様、お待たせして申し訳ありません」
「いえ、そんな！　私が早く着きすぎてしまっただけですから」

　レジーナ王妃は、くったくなく笑った。
　こうして、彼女と待ち合わせるのは三度目だ。
　夕焼け色の髪は鮮やかだが、顔立ちはどちらかというと控えめだ。また表情に凛々しさはあっても、威圧感は微塵も感じない。
　ただ一点、どうしても目を引くのは、右目を覆う黒の眼帯だ。左目の瞳の色によく似た緑の糸で、美しい刺繍が施されている。

「レジーナ様ってば、お付きの侍女はどうされたのです？」
「遠慮してもらったよ。いたらすぐお茶やら用意したがって、邪魔されそうだからね」

　コニーの問いに、レジーナは肩をすくめた。
　前回までは、少なくとも侍女がひとり付き添っていたが、それすらも我慢ならなかったらしい。だが当然、侍女は離れた生垣に待機して、こちらの様子をうかがっていた。
　また見回りの兵士も、さりげなく東家の周りを通りかかる。

　レジーナは眉を下げて、しかたないんだと苦笑を漏らした。

「あ、カシュア様を立たせたままだった！　失礼しました、さあお座りください」
「待って、カシュア様が座るなら、これを引かないと……さあ、どうぞ」

　コニーは持ってきた毛布を、冷たい石造りのベンチに敷いてくれた。
　当然レジーナの席も同様に設けたが、彼女は柱にもたれたまま、座ろうとはしなかった。

「いつも座りっぱなしで疲れてるんだ」
「王妃様の公務上、避けられませんよね」
「おかげでだいぶ体力も落ちちゃった。衛兵時代が懐かしいよ」

　カシュアは、王妃とコニーの話を黙って聞いていたが、テーブルに置かれたものが気になってチラチラと視線を向ける。
　それに気づいたレジーナは、それを手に取り、カシュアへ差し出した。

「カシュア様。こちらがご所望の本です」
「ありがとうございます……ところで俺に対して、そのような丁寧な言葉遣いは不要です」
「いいえカシュア様、これは最初に申し上げたはず。私はもともと平民で、しかもたまたま王妃の役を与えられた、言わば『かりそめの王妃』なのですから」

　聞けばレジーナは、五年前にとある戦場で王太子、つまり現エドワード国王の率いる軍に加わって戦ったことがあったそうだ。
　その際に王太子をかばって、右目を負傷したという。

　その功績より『王太子への忠誠心が強い者』として、戦後は王太子の近衛兵に抜擢された。
　それからまもなく、長年空席だった王太子妃の位を賜ったらしい。彼女が選ばれた理由は、腐敗しきった貴族間のしがらみを断ち切るためだったという。

「陛下には『下手にどこかの貴族の娘を妃に迎えるわけにいかないから、とりあえずお前がなってくれ』と言われたんです」

　当時エドワードの周辺には、信頼できる人間は少なく、安定した国づくりの一歩だと言われたら、断れなかったと彼女はぼやく。

「時間があれば、私よりこのお役目にふさわしい人を見つけられたんでしょうけど」
「それでも、あなた様は王妃殿下です。少しは自覚をお持ちください」

　そうお説教混じりに言うコニーは、かつてレジーナと戦場を共にした過去があるらしい。
　遠慮ない物言いと、親しみのある言動からは、厳しい状況を共に乗り越えた仲間意識のような絆を汲み取れた。

「ところでカシュア様、ご用意した本は基本的な体術の指南書ですが……本気で体術を学ぶおつもりですか？」
「はい。簡単なものから学べればと思います。ご指導よろしくお願いします」
「でも……本当に私でいいんですか？」

　レジーナはためらいがちに、続ける。

「やっぱり、バージル殿下にお願いしたほうがいいのではないですか？」
「……バージル殿下は、俺に教えてくれないでしょう。なにしろ中庭の散歩ですら、心配されるかたですから」

　バージルは、心配しすぎだとカシュアは考えていた。体術なんて、危険だと反対されるに違いない。
　しかし体術を習う目的は、あくまで自己防衛のためで、戦力になるなんておこがましい考えはなかった。
　ただ足手まといになりなくないだけ、自分の身ぐらい自分で守れるようになりたいだけだ。

　カシュアは耳からすべり落ちる灰色の髪をすくい上げ、うしろでひとつに結びながら目を伏せた。

（守られてばかりでは、ずっとお荷物のままだ。役に立つとか以前に、迷惑をかけない人間になりたい）

　そんなカシュアはコニーに相談し、彼を通じて協力者を得たわけだが、まさかその協力者が王妃殿下とは思わなかった。
　しかし今では、彼女にお願いしてよかったと思う。

　仮に兵士にお願いしていたら、普段から訓練をしている彼らのことだ。生傷がたえない彼らの痛みに触れて、耐えきれる自信がカシュアにはなかった。
　その点レジーナは、右目の古傷こそたまにうずくものの、今は戦いとは無縁に暮らしていて、体調管理もきちんとされている。
　また彼女の教えかたは、とても丁寧でわかりやすかった。



「……バレてないと思ってるところが、また可愛いな」

　王宮の一角に設えた会議室。
　窓辺に立つエドワード国王は、中庭の東家を見つめながらクスクス笑った。
　残念ながら王妃の姿は、この部屋からはまったく見えない。しかし彼女の護衛から逐一報告を受けているので、すべてが筒抜けだった。

「いつまで、だまされた振りをすれはいいのです？」

　会議室のテーブルでは、バージルが書類を片手に苦々しくつぶやいた。先ほどから同じページを開いたままだが、内容はまったく頭に入ってないようだった。
　なぜなら、愛しい伴侶が中庭で、あろうことか体術など習おうと目論んでいるからだ……しかも、バージルに内緒で。