囚われ王子の幸福な再婚

第二部

8. 大切にできるもの

　バージルは複雑な気持ちで、窓辺のエドワード越しに外の景色をのぞいた。
　残念ながら、バージルのいる位置からは外の様子はまったく見えない。

　しかし当然ながら、自分の伴侶の動向は細部に至るまで把握しているつもりだ。
　実際、王宮内でバージルの目が行き届かないところなどなかった。

「それで？　いつまでお前の愛しい伴侶の前で、知らないふりを続けるかって話か？」
「彼に対してではありません。王妃殿下に対して、という意味です」
「ああそっちか。俺が気づいてることに気づくまで、放っておいてもかまわないだろう。レジーナは、俺に気を使いすぎるところがあるからな。王妃としての自覚も自信も、まだまだ足りないんだ」

　自分がそう仕向けたくせにと、バージルはあきれる。
　エドワードは、彼女の忠誠心と罪悪感を、狡猾とも呼べるやり口で利用して、この王宮と呼ぶ不自由な箱庭に、無理やり繋ぎ止めている。

　しかし、兄王が唯一執着するレジーナに、王妃の位という『足枷』をつけるよう進言したのは、他ならぬ自分だ……バージルが小さくため息をつくと、エドワードはニヤリと笑った。

「お前のほうこそ、わざと気づかない振りをするなんて、ずいぶんと寛大じゃないか……ガイヤの新しい薬が効いたから、あのような遊びを許してるのか？」
「本人は真剣なんです。決して暇つぶしの遊びではなく、つまらない矜持のためでもなく、ただ自分の存在意義を見出そうと必死なだけです」
「そのつまらない分析は、興醒めするからやめろ。もっとやわらかで、舌の先でくずれる砂糖菓子のような思考も混ぜるべきだ」

　エドワードは、苦笑をもらしながら窓辺を離れた。たぶん弟を馬鹿にしてるつもりはなく、ただ心配なだけだろう。
　バージル自身も、自分は人の動向や言動を分析ばかりして、つい感情面を無視しがちだと分かっている。

「兄上はおせっかいですね」
「わかってくれて、なによりだ」

　そう言いながらも、バージルは伴侶の体調が心配だった。

　ガイヤ医師の報告によれば、新しく調合した薬は、少しずつではあるが確実にカシュアを回復させていた。
　この薬は、ヒースダインの地下から回収された『蠱毒』まがいの毒を分析し、その結果できあがったものだ。
　末の弟マイヤーが、自分直属の諜報部隊に命じて入手した毒だが、カシュアに使用されたことは、間違いなさそうだ。
　そんな忌まわしい危険物から生まれた、特別な調合薬なのだから、効果がないわけがなかった。

　ヒースダインの医療は、諸外国と比較しても全般に渡って遅れている。
　こと薬学に関しては、ウェストリンには遠く及ばない。おそらく流行り病の予防薬も、十年以上前に起こった一度目の流行時に開発できたはずだ。

　つまらない『まがいもの』の毒を作り出すために奔走し、肝心の流行病にはなんの対策も取らず、ただ現状にあがいてる。
　その愚かさには、あきれる他ない。

　そんなとき……もう一人の『蠱毒』の被験者が現れた。かっこうの研究材料として、捕らえるべきだろう。
　バージルが瞳に冷笑をにじませると、それを察したエドワードが、楽しそうに笑った。

「どうせお前のことだから、どうにかして、あの王子を引きとめるつもりだろう？」
「格好の情報源です。おまけに宮廷医師も付いてきたので、利用しない手はありません」
「お前の伴侶の手前、どうするつもりだ？」

　エドワードの指摘に、バージルは愚問だとばかり肩をすくめた。

「どうもこうも。私の最愛は彼だけです」
「そのお前の無神経な執着心は、相手に正しく伝わってるのか」
「それはわかりかねます。自分以外の人間の気持ちを、正確に推し量ることなど不可能です。ですから相手に対して、私なりの最善と最大限の努力を尽くして、真摯に向き合うしかありません」
「本当に、お前と話すとすべてのことが無味乾燥になるな」

　エドワードはやれやれと会議テーブルに戻ってくると、仕分けられた資料の山を前に、大きなため息をついた。

「さて……もうひと仕事しよう」



　バージルがようやくその日の仕事を終えたのは、深夜を回ってからだった。

　まだまだ人員不足のため、一人何役もこなさなくてはならない。
　今日は南側の海岸線に漂流した不法移民の対策に駆り出され、結局現地へ赴くことになってしまい、帰城したころには日付をまたいでしまった。

　自室の書斎に着いて、まず向かったのは洗面所だ。風呂に入る前に、戸棚から鎮痛剤を取り出し、蛇口から出る水で喉の奥へと流しこむ。
　毎日服用するため減りが早く、先週ガイヤから処方された薬のストックは、これで底を突いた。

（明日、医務室へ行く時間を作らなくては）

　以前と比べて頭痛の頻度は減ったが、ここ最近は激務が重なり、薬が手放せなくなった。

　わずかな痛みでも許容できないのは、この腕で愛しい存在を抱きしめたいからに他ならない。
　この痛みのせいで、彼を苦しめるつもりはなかった。

（しかし薬も摂取しすぎるのは良くない。なにか打開策はないだろうか……）

　体は丈夫なほうだ。適度な休息を取れば、きっと症状も改善する。
　だが適度な休息を取る暇がない。この人手不足をどうにかできないものかと、別の意味で頭が痛くなる。使えるものなら猫の手も借りたい。

（猫の手……あのヒースダインの連中はどうだろう）

　バージルは、エンシオ王子と宮廷医師に取引を持ちかけるつもりでいた。
　こちらの餌は、エンシオ王子への解毒治療で、間違いなく食いつくだろう。また二人が望むなら、このまま宮殿で保護するのもいい。

　手ぶらでヒースダインに帰国したら、おそらく宮廷医師は責任を取らされ、よくて失脚、最悪極刑だ。
　またエンシオ王子は、再び暗殺の道具として、始末したい輩のもとへ送りこまれるだろう。

（エンシオ王子は毒が回って絶命し、宮廷医師は責任を取って自害した、という筋書きにするか）

　陳腐でわかりやすいシナリオのほうが、逆に真実味がある。
　ついでに宮廷医師は、ガイヤに協力させて、件の流行り病の特効薬を開発させたらどうか。

（ヒースダインには、高く売れそうだ）

　なぜなら弟マイヤーから仕入れた情報によると、とうとうヒースダイン国王が流行病に感染したらしい。
　箝口令かんこうれいが敷かれたものの、諸外国に漏洩するのは時間の問題だろう。そうすると近隣国は、競ってヒースダインに攻め入ろうとするはずだ。

　バージルはあれこれ思案しつつ、カシュアの眠るベッドへ向かった。
　天蓋からかけられた白い紗のカーテンをそっとめくると、中にはバージルの宝物が、細い体を丸めてぐっすりと眠っていた。
　きっと、昼間の運動が堪えたのだろう。

（私が守るから、無理することないのに……だが、そういう問題ではないのだろうな）

　バージルは、自分が人の心の機微にうとい、という自覚があった。だから伴侶の気持ちをうまく理解できず、誤解する可能性は大いにある。
　相手のみならず、自分の気持ちに対してすら、正しく理解できているのか自信がない。

　――だって、これほど好きになるとは思わなかった。

　カシュアは、子どものころに憧れた本の中の妖精そのものだった。
　でも彼は物語の妖精ではなく、現実の人間で、しかも自分の伴侶だ……そのことが、胸が震えるほどうれしかった。

　自分はもう、一冊の本すら守れずに手放した無力な子どもではない。

　彼を手放したくない、大切に大事にしたい。今の自分ならできる。大切な彼を、毒などに奪われてなるものかと、慎重に治療を進めてきた。
　そしてついに効果的な解毒薬で、彼をあの忌まわしいヒースダインの呪いから解放する日が現実味を帯びてきた。

　その暁には彼と深く繋がって、真の意味での伴侶になりたいとバージルは強く望んでいた。