あなたのいない世界であなたと生きる

駄文のヒロ

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プロローグ

虚構の酒

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　昭和初期風の酒屋は、いつ来ても少しだけ湿った匂いがした。
　擦すり切れた暖簾のれん。裸電球の黄色い光、壁に貼られた色褪いろあせたポスター。
　煤すすけた柱時計が、実際よりもゆっくりと時を刻む。
　燗かんのついた徳利とっくりを置くと、木の卓がわずかに鳴った。
　――煤けた梁はり、油紙の障子、外では下駄の音が遠ざかっていく。

　

　桜樹敬司さくらぎけいじは、徳利を傾けながら向かいの男を見た。

「今日も監査、面倒だったな」

　同僚の山崎隼やまざきはやとは苦笑し、盃さかずきを口に運ぶ。

「まあな。
　面倒な作業をしこたまこなして、こんなに呑んでるのに、明日も普通に仕事できる」
「健康優良だ。管理された幸福ってやつだな」

　桜樹はそう言って、盃をゆらゆらと揺らした。

　山崎が笑い、猪口ちょこを傾ける。桜樹も同じように酒を含んだ。
　喉を通る熱、腹に落ちる重み。確かに酔いは回る。
　頭の奥がほどけ、言葉が少しだけ軽くなる。

「……それでいいのか？」

　思わず漏れた言葉に、山崎は一瞬だけ動きを止めた。

「何がだ」
「いや……なんでもない」

　桜樹は首を振った。
　理由は自分でも分からなかった。

　健康で、壊れず、効率的で。
　それなのに、どこか欠けている気がした。

　同期の山崎といつも通い慣れているこの酒屋には、今日も変わらないざわめきが満ちている。
　誰もが盃を傾け、ここでは失われた時間を味わっていた。

　その時、カウンターの奥から足音がした。

「おう、兄さんたち。まだいけるかい」

　紺の割烹着かっぽうぎ姿の店主――この店のおやっさんが、徳利を一本掲げて立っていた。
　年の頃は五十を少し越えたくらいだろうか。皺しわの刻まれた顔には、商売人特有の人懐っこさがある。

「もちろん。追加で頼む」

　山崎が即答する。

「はいよ。無理はするなよ。酔いは、あとから来るからな」

　おやっさんは徳利を置き、手早く猪口に酒を注いだ。その手つきは慣れていて、迷いがない。

「仕事ってのは、いつの時代も面倒なもんだ」

「違いねえ。まあ、俺たちはまだマシだ。食うもんに困らない」

　桜樹はそう言いながら、壁に貼られた戦前の新聞を眺めた。
　米価、労働、遠い国の戦火。どれも懐かしいようで、どこか現実味がない。

「それにしても不思議だよな」

　山崎が煙草に火をつける。
　紫煙がゆっくりと立ち上る。

「ここでいくら飲んでも、吸っても、身体は壊れねえ」

「壊れるのは気分だけだ」

　二人で笑った。

「不思議なもんだな」

　桜樹が言う。

「これだけ飲んでるのに、身体は平気だ」

「当たり前だろ」

　おやっさんが、聞いていたのか、自然に会話へ入ってくる。

「酒は楽しむもんだ。壊れるまで飲むもんじゃない」

「でも、普通は壊れますよ」

　山崎が笑う。

「普通……なあ」

　おやっさんは少し考えるように顎あごを撫なでた。

「時代が変わりゃ、普通も変わる。壊れねえなら、それでいいじゃねえか」

　その言葉は、妙に胸に残った。

「現実は暑すぎるからな」

　山崎がぽつりと言う。

「外じゃ人が生きられねえ。だから、こうして――」

　言葉が途切れた。

　酒屋の壁に掛けられた丸時計は、年季の入った木枠に収まっていた。
　白地の文字盤は少し黄ばんでいて、針は黒く太い。昭和初期の品だ、と言われれば誰も疑わないだろう。

　秒針が、かちり、と音を立てて進む。

「……やけに正確だな、その時計」

　桜樹が盃を置きながら言うと、向かいに座る山崎が鼻で笑った。

「仮想——」

　言いかけて、山崎は咳払いをした。

「いや、最近の復元ラウンジは、無駄に細かいんだよ。ズレると文句言う奴がいるからな」

　おやっさんが徳利を一本、無言で追加してくる。
　湯気が立ち上り、酒の匂いが鼻をくすぐった。

「この店、落ち着くよな」
「分かる。時間の感覚が、変になる」

　山崎はそう言って、ふと壁の時計を見上げた。

　長針は２のあたり、短針は２を少し過ぎたところ。
　秒針は、ちょうど――

　４２秒を指していた。

　かちり。

　その瞬間、なぜか桜樹は胸の奥に、言葉にできない違和感を覚えた。

　遅れているわけでもない。
　壊れている様子もない。

　ただ――
　“止まってはいけないものが、止まった気がした”

　次の瞬間、秒針は何事もなかったかのように動き出す。

「どうした？」
「いや……なんでもない」

　桜樹は盃を持ち上げ、酒を煽った。
　喉を通る熱が、違和感を洗い流していく。

　時計は、正確に時を刻み続けている。
　少なくとも、そう見えた。

　その瞬間、桜樹の視界の端で、障子の向こうがわずかに歪ゆがんだ。
　白い紙のはずの面に、細かな粒子が走る。まるで映像のノイズのように。

「……今、見たか？」

「何がだ」

　山崎は気に留めていない。徳利を持つ手元には、淡く青い文字列が一瞬だけ重なっていた。

　　《環境同期：安定》

　次の瞬間、文字は消え、酒屋は何事もなかったかのように静けさを取り戻す。

　桜樹は猪口を置いた。

　「ラウンジ切り替え時の同期ズレか？」

　その問いが浮かんだ時にはもう、答えは与えられなかった。

　外では相変わらず、昭和初期の日本が続いている。

　この酒屋も、この酔いも、この時間さえも――
　すべてが、管理されている。

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