因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第１話　しがみつ鬼

（13）最後の糸

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　ゼーゼーと荒い息を吐きながら、栄次郎はチビに話しかける。

　「……アタシは、思ったより長く……、この世に留まれたよ……。
　　これも……おつやに出会えたおかげだろうねぇ……。
　　もちろん、おまえもだよ。チビや。ありがとなぁ……」

　ミャア！　ミャア、ミャア！
　チビが答えるように鳴くと、栄次郎はふっと微かに笑う。

　「おまえは、これからも……おつやのそばにいるんだろ……？
　　羨ましいねぇ……。アタシも、アタシも出来るなら……。
　　ずっと、ずっと、おまえたちと共に……ゲホッ、ゲフッ」

　ニャアーーー。
　チビが案じるように長く鳴くと、栄次郎の膝にスリスリと体をこすりつける。
　その頭をさするように、栄次郎が撫でてやる。
　チビは、気持ち良さげにゴロゴロと喉を鳴らす。

　「チビや。アタシには、おまえの姿がハッキリ見えるよ……。
　　アタシは、もうほとんど、あの世に行っちまってるのかねぇ……。
　　今日はさ、暖かくていい日和だねぇ。
　　逝くなら、こんな日がいいねぇ……。
　　チビや。猫は、逝く姿を人には見せないだろ？
　　人が悲しまないように、ってのは本当かねぇ？
　　アタシにも……、指南しとくれよ。その……悲しませない術ってのを……」

　ポツリ、ポツリと聞こえていた栄次郎の声が、消える。
　ポカポカと暖かい日差しが、長屋に差し込む。
　夜着にくるまり壁にもたれ掛かっていた栄次郎の首が、コトリと落ちる。
　チビは、亡骸になった栄次郎を守るように、そっと寄り添う。

　＊＊＊

　チビは、ただ、おつやが嘆き悲しむのを見たくなかった。
　おつやは、前のおつやでは、無くなってしまった。
　泣き濡れすぎた瞳には、チビさえも映らないようだった。
　おつやの嘆きを消し去るためには、栄次郎が必要だった。
　けれど、栄次郎はもういない。
　その亡骸も、どこかにやられてしまった。
　どうすれば、おつやに栄次郎を返してやれる？
　どうすれば、元のおつやに戻ってくれる？

　「おっかさん、おとっつぁんは、よく頑張ってくれたよ。
　　今度は、おっかさんが頑張る番だよ。目を覚ましておくれよ」

　チビの目の前に、若き日の栄次郎が現れた。
　おつやの手を取って、優しくさする若い男の姿。
　栄次郎に間違いない。
　チビには、分かる。
　栄次郎は、ずっとおつやと共にいたいと願っていたから。
　きっと、栄次郎は死んでなんかいない。
　チビと同じ。
　おつやのそばにいたくて、帰って来たに違いない。

　おつや、おつや！
　栄次郎が帰って来たよぅ！
　目を開けて、こっちを見とくれよぅ！

　ニャア、ニャア！　ミャア、ミャア！
　必死に鳴くチビの声は、果たしておつやに届いた。
　おつやの虚ろな瞳の奥に、再び明るい光が宿る。

　「チビ……？　栄さん……？　栄次郎さん⁉︎」

　＊＊＊＊＊

　綺麗な繭玉は、巳之吉と桔梗を丁寧に送り出した。
　これまでの繭のように、ポイッと放り出されはしない。
　繭から出てきた巳之吉は、腕組みをして、う～んと唸る。

　「桔梗よぅ……。だぁれも悪くねぇってのによ？
　　悪りぃことが起きちまうってぇことも、あるんだなぁ……」
　「そう、ですね……。それが、因果ってものの困ったところです」
　「それにしてもよ？　悩ましいよなぁ……。
　　この糸を切っちまったら、あの夫婦は出会えなくなるんだろ？
　　久助も生まれねぇ。だけどよ？
　　猫のやつも、おつやに会わなけりゃ、化け猫には、なんねぇわけで」
　「糸を切ることで、この人たちの行く末がどうなるのかは……。
　　絶対に、こうなるとは言えないのが本当のところです。
　　巳之吉様が切れるのは、今回の因果の糸。
　　久助さんに親殺しをさせた因果の糸です。
　　その糸を断ち切ることで、幸せそのものが消えてしまうのか……。
　　それは、誰にも分かりません」
　「う～ん。そう、だよなぁ……。
　　この糸を切っても、当人たちゃ、気づかねぇんだよなぁ。
　　別の生き様があった、なんてことにはよぅ」
　「ええ。ですから、ここは心を決めていただいて」
　「あぁ、分かってらい！　人様の辛い過去を見せられるのも。
　　それを断ち切るのも、俺に科せられた罰なんだってことはよぅ！」
　「そう、憤りませぬよう。どなた様かの魂を救ってもいるのですから」
　「おう。そうだな。それじゃあ、切るとするかねぇ」

　綺麗な繭玉から伸びる糸は、これまでの糸とは様子が違う。
　逃げようともせず、暴れることもなく。
　これから断ち切られる己の定めを受け入れるように。
　ただ、そこに在った。

　腰から抜いた扇子を、巳之吉がパラリと広げる。
　黒雲と共に現れた龍は、軽口を叩くことなく、静かに浮かんでいる。
　一度閉じた扇子を縦に持ち替える。
　スーッと龍が黒雲もろとも扇子へと吸い込まれていく。
　ピカーッ！
　強い光がおさまるのを待って、巳之吉が目を開ける。
　その手には、黒光りする、件の糸切り鋏が握られていた。

　輝くようにも見える紫色の糸。
　それを左手で掴むと、巳之吉は鋏の刃の間に糸を置く。

　「因果の糸、断ち切り申す！」

　巳之吉の口から響くのは、きっぱりとしたひと言。

　ジャキンッ！
　あっさりと紫色の糸が、断ち切られる。
　切られた途端、糸は赤色と青色の二本に分かれる。
　そして、バラバラの方向へと宙を進んでいく。
　やがて、どちらの糸も、見えなくなっていった。

　「私たちも戻る刻です」

　桔梗は、そう言うと腰に指していた篠笛を抜く。
　ピョーロロロ。ピィーーー。
　物哀しいような、けれども美しい音色が、辺りに響き渡る。
　辺りを覆っていた紫色の霧のようなものが、少しずつ消えていく。
　巳之吉は目を閉じて、笛の音に身を任せた。

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