因果の糸、断ち切り申す

第１話 しがみつ鬼

（12）幸せの刻

　ニャア、ニャア、ミャア。
　そう鳴けば、おつやは必ず気づいてくれる。
　気づいたら、優しい言葉をかけてくれる。

　「あら、チビ。そんなとこにいたのかい？
　　もうちょっとだけ待っとくれよ？　すぐにご飯をあげるからね」

　おつやは、優しくて、いい匂いがして。
　それから、とっても綺麗なおなご。
　チビのことを大事にしてくれる、きょうだい。
　おつやに出会ってチビは、寂しくなくなった。
　だから、チビもおつやをひとりにはしない。
　……何があっても。


　＊＊＊

　ヒソヒソ、ヒソヒソ。
　おつやを見て、ほかの人たちが何か言っている。
　茶店で働くおつやは、たくさんの人から好かれている。

　「おつやちゃん、今日もかわいいねぇ」
　「俺ンとこに、嫁に来ねぇか？」
　「何言ってんだ、おめぇなんかのとこに来るもんかよ！
　　おつやちゃん、俺のほうが甲斐性があるぜぇ？」
　「騙されちゃあ、いけないぜ。おつやちゃん。
　　こいつときたら、飲む打つ買うの三拍子揃った放蕩もんだ。
　　一緒になった暁にゃあ、あっという間に首括る羽目になるぜ」

　常連客の決まりきったやり取りにも、おつやは笑顔で返す。

　「ふふふ。アタシみたいな身寄りのない娘ひとり。
　　もらってくれる人がいたら、ありがたいねぇ。
　　あ、だけど、猫好きじゃなきゃいけないよ？
　　チビは、一生、アタシと一緒なんだからさ」

　そう言って、おつやが笑って奥に引っ込む。
　すると、客たちのヒソヒソは、大きくなっていく。
　おつやには、聞こえないように。
　けれど、周りの皆には聞こえるように。
　ヒソヒソと噂話は、そこここで花を咲かせる。

　「おつやちゃん、ちょいとおかしくなっちまったって本当かい？」
　「あぁ。さっきの聞いただろ？　猫がいるって言うんだよ」
　「猫がいちゃ、まずいってのかい？」
　「いやいや、そうじゃあなくってさ。
　　おつやちゃんの猫はさ、とうに死んじまったらしいんだよ」
　「そうなのかい？　さっきの話っぷりじゃあ……」
　「そこだよ！　どうも、おつやちゃんには死んだ猫が見えてるようでさ」
　「はぁ？　見えてるって？」
　「猫のために水をやったり、飯を置いといてやったりするらしいんだ」
　「そいつは、陰膳ってやつじゃあないのかい？」
　「そうなら心配は無ぇんだがよ？　なんにもいないところにさ。
　　何度も話しかけてるらしいんだよ。チビ、チビってな」
　「そいつは……ちょいと、おっかねぇなぁ」
　「だからよ？　あんな小町娘だってのに、もらうやつがいねぇのよ」
　「さっきの連中は、どうなんだい？」
　「あぁ、あいつらは分かった上で、やり取りを楽しんでるってぇだけさ。
　　本気でもらうつもりなら、あんな風には言わねぇもんさ」

　おつやには聞こえていなくとも、チビには届いている。
　ヒソヒソ話の中身も、人が出す、ちょっとした悪意も。
　かわいい、好きだと言いながらも本気でおつやに近づく者はいない。
　チビは、それでいいと思う。
　おつやとチビだけがいれば、幸せなんだと知っていたから。

　けれど、ある時から、おつやの前にひとりの男が現れた。
　栄次郎という、その男は、ほかの連中とは少し違うようだった。
　色白の顔に、細身の体つき。
　切れ長の目は、不思議な色気を感じさせる。
　優しげな口調は品よく聞こえて、おつやの心をあっさり掴んだ。

　「ねぇ、チビ。栄次郎さんと一緒になってもいいかねぇ？
　　初めてなんだよ。一緒にいたいって思ったお人はさ。
　　もちろん、チビ。あんたも連れてくよ。ずうっと一緒だからね」

　ニャア、ニャア！
　嬉しそうなおつやの顔が見られるなら、チビはいいと思えた。
　それに……。
　栄次郎は、皆が無視するチビにも話しかけてくれる。

　「チビや。そこにいるんだろ？　ぼんやりだけど、見えてるよ。
　　アタシは、蒲柳の質でねぇ。ずっと寝たり起きたりのくり返しさ。
　　ようやく、少しマシになってきてねぇ。
　　おつやちゃんに出会えたのは、僥倖だったよ。
　　皆が見えないチビが見えるのも、この質のおかげかねぇ？
　　それなら、この弱い体も捨てたもんじゃ無いのかも知れないねぇ」

　ミャア！
　チビがひと鳴きすると、栄次郎はふふふと笑って撫でてくれる。

　「なるべく長くおつやちゃんといられるように。
　　アタシも励むからさ。チビも助けておくれよ？」

　チビは、満ち足りていた。
　おつやと栄次郎は、幸せそうに笑っている。
　久助という弟分も出来た。
　小さな久助は、チビの姿が見えてはいないようだ。
　それでも、チビは構わない。
　久助は、おつやと栄次郎の宝ものだから、チビにも宝だ。
　ずっとずっと、皆がいればいい。
　あぁ。
　この幸せが続くためならば、チビはなんだってするつもりだ。


　＊＊＊＊＊

　グスッ、グスグス。
　繭玉が見せる染みを見ていた巳之吉が、さっきからうるさい。
　両のまなこからは涙をあふれさせ、鼻水は止めどなく流れる。
　桔梗は、そんな巳之吉に呆れる素振りも見せず、スッと手拭いを差し出す。

　「おぅ……。すまねぇな、桔梗よぅ。
　　俺ァ、こういうのに弱くっていけねぇ。
　　事の顛末を知ってると、ますますいけねぇ。
　　どうして、このまま幸せじゃあいけねぇんだって思っちまう」
　「はい……」
　「おっと。でも手拭いは、平気だぜ。俺ァ、俺の手拭いが……」

　そう言いながら、巳之吉が帯に手をかけると、そこで気がつく。

　「あぁ、そうだ。俺のは、さっき……」
　「ええ。いいんですよ。私のをお使いください」
　「けどよ。おまえさんのは、なんだか汚しちゃならねぇ気がしてよ？」
　「手拭いは、汚れるもの。どうかお気になさらず」
　「そ、そうかい？　それじゃあ……」

　桔梗の手拭いを受け取ると、巳之吉は、ぐしゃぐしゃの顔を拭う。
　その手拭いからは、どこかで嗅いだことのあるような香りがする。
　けれど、どこで嗅いだものなのか巳之吉は思い出せない。
　スッキリした顔の巳之吉に、桔梗が言う。

　「あぁ、ほら。もう少し、見せたいものがあるようです」

　ぐにゃり。
　幸せそうな景色が歪む。
　川べりに咲く露草が、その可憐な姿を揺らしている。
　どこかの水辺に灯る光のチカチカは、身を焦がす蛍か。

　ピタリ。
　動きを止めた繭玉の染みが、次に見せたものは死にかけの男の姿。
　ゴホッ、ゴホッ。ゲフッ、ゲフゲフ。
　ヒューーー、ヒュー。
　咳き込んでいるのは、栄次郎。
　喉からは、隙間風のような音が止まない。
　ずいぶんと頬がこけている。
　目は虚ろで、宙をぼんやりと見ている。

　「栄さん！　今、帰ったよ。今日はねぇ、滋養のつくもんをさ……」

　長屋の戸が開くと共に、おつやの声が聞こえてくる。
　その声は、栄次郎の虚ろな目の光をこの世に呼び戻す。