因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第１話　しがみつ鬼

（11）綺麗な繭玉

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　ヌルヌルとした蛇のような糸を追いかけて、巳之吉が遠ざかっていく。

　桔梗は、静かに安堵の溜め息をつく。
　それから、腰の篠笛に手をやる。
　桔梗が腰から抜こうとした刹那、篠笛は刀に変わる。
　スパーンッ！
　抜くのと同時に、猫のドロドロを水平に斬り伏せる。
　刀を抜く動作そのものが、斬る動作になる。
　あまりの速さに、化け猫は対処が出来ない。

　真っ二つになって、消え失せるようにも思われた猫のドロドロ。
　しかし、ふたつに分かれたはずのそれは、ズリズリと動き続ける。
　さらには、ふたつが近づいたかと思うと、ヌメッと再びくっつく。

　「これでは駄目か……」

　桔梗はポツリと呟くと、左手に持つ刀に右手をかざした。
　刀身に満遍なく手のひらをかざしていく。
　ボボボボボッと紫色の炎が、その刀身にまとわりつくように灯る。
　炎をまとわせた刀を、桔梗は下段脇構えに取る。
　ボボボボボッ！　スパーンッ！
　下段から斜め上方向、逆袈裟に斬りあげる。
　ジュジュジュ……。
　紫色の炎が触れた斬り口に、紫色の炎が移る。
　炎は、ドロドロそのものを焼いていく。
　逃げるように、グチャグチャと動く化け猫のドロドロ。
　けれど、炎が廻る速さが、逃げる速さを上回る。
　ジューーー、シュシュシュ。プスンッ。
　瞬く間に炎は、化け猫を焼き尽くして、静かに消えた。

　化け猫を倒すと、桔梗は、糸を追いかけていった巳之吉の姿を探す。
　どうやら首尾よく、糸を捕まえたようだ。
　けれど、鋏が取り出せず、惑っている。
　桔梗は、巳之吉の元に走り寄ると、篠笛を鎧通しに変げさせる。
　そして、ドスンッと糸を縫いとめた。

　＊＊＊

　桔梗も巳之吉も、糸の染みには干渉出来ない。
　過去の出来事である『染み』。
　すでに終わったことであるそれを、見て聞くことしか出来ない。

　ところが、物の怪は違う。
　そもそも、糸も繭も、物の怪が人に取り憑いた時に出す残滓であった。
　物の怪本体に繋がる残滓。
　動物に例えるならば、落とされた毛や爪のようなもの。
　物の怪は、自らの残滓の匂いを追って、どこまででも入り込める。
　『染み』に入ることも、『染み』から出てくることも。
　どちらも、物の怪には出来るのである。

　取り憑いた物の怪から見れば、糸を辿って断ち切ろうとする者こそ異物。
　異物を排除しようと、あらゆる姿で巳之吉と桔梗を襲い来る。
　ふたりは、糸を切るだけではなく、それらと対峙しなければならない。

　厄介なのは、本体がある物の怪よりも『染み』の中の残滓であった。
　本体から切り離されたそれは、自由自在に形を変える。
　さっきのようなドロドロにでも、それ以外にでも。
　力は弱いが、面倒なことをして、ふたりの足を引っ張ってくる。

　「へぇ。だから、あの化け猫が、こっち側に飛び出して来たってことかい？」
　「はい。やつらは、ふわふわと、どこにでも現れます」
　「本当に猫の毛みたいなやつだぜ。
　　猫の毛もなぁ、気づきゃ、着物にベタベタついてやがるだろ？
　　それに、あれだよな。
　　猫を捕まえるより、猫の毛を捕まえるほうが難しいや」
　「ええ。ですから、油断なさらぬよう……」

　そんな話をするうちに、切られた糸が再び動き始める。
　紫色だった糸は、バラバラとほどける。
　赤色と青色に分かれた糸は、またも二重の螺旋状にくるくると回る。
　ボウッと光を発して、巳之吉と桔梗を誘うように浮かび上がる。

　「まぁた動き出しやがったな！　追うぜ、桔梗！」

　巳之吉の威勢のいい声に、桔梗は黙って、コクリと頷く。
　三度目ともなると、勝手知ったるなんとやらで。
　ふたりは、ためらいなく糸を追いかけていく。

　しばらく追うと、糸は別の紫色の繭玉へとまとめられていく。
　次の繭玉は、今まで見たものとは、全く違って見える。

　「ありゃあ、こりゃ、綺麗なもんだ」
　「はい。こんなにも美しいものは珍しいですね」

　ふたりが見ている繭玉は、同じく紫色ではある。
　けれど、それは優しい色合いで、内側からキラキラと光が漏れ出ている。
　繭自体も、見るからにふわふわとしていて、甘いような香りまでする。

　「いつも、こんなんなら、いいんだがよぅ」
　「そう、ですね。ただ、断ち切ることを思うと……」
　「確かになぁ。まぁ、見てみるしかあるめぇ。
　　うまくすると、断ち切らずに済むってぇことだって、あらァ！」

　巳之吉の差し出した手のひらに、桔梗は今度もそっと手を重ねる。
　ふたりは、静々と繭玉の中へと進んでいった。

　＊＊＊

　一匹の子猫が鳴いている。
　辺りに親猫らしき姿は無い。
　守る者のない小さな命は、尽きようとしていた。
　鳴けば鳴くほどに力は奪われて、死へと近づく。
　されど、子猫は鳴くのをやめようとはしない。
　それは、ただの習性か。
　それとも、一縷の望みに繋がる希望の声か。
　子猫にも、分かりはしない。
　四つの脚は、立とうとしても震えるばかりで役には立たない。
　喉は、痛むのか渇いているのか、判然としない。
　それでも、鳴き続ける。
　それだけが、今の子猫に出来ることだった。

　「あれぇ。あんた、こんなとこじゃ死んじまうよ」

　そんな声と共に、己の体がふわりと浮くのを子猫は感じる。
　温かく大きなものに包まれて、生まれて初めての安らぎを覚える。

　「アタシとおいで。贅沢は出来ないけどね、なんとかやっていけるからさ」

　優しく響く声と甘くていい匂い。
　頭を撫でられると、心地よさでまぶたが落っこちそうになる。
　ミィ、ミィ。
　子猫は、必死で返事をする。

　「ふふ。返事をしてるのかい？　あんた、言葉が分かるみたいだねぇ」

　嬉しそうな声に、子猫は応えたくて鳴く。
　ミィ、ミィ、ミィ。

　「よぅし。あんたは、今日からチビだよ。アタシのチビだ。
　　ずっと、ずうっと、アタシと一緒にいとくれな」

　子猫は、閉じそうになるまぶたを、こじ開ける。
　ミィ、ミィ、ミィ、ミィ。
　それから、何度も何度も鳴き返す。

　差し出された指からは、甘い匂いがした。
　思わずペロリと舐める。
　トロリとしたものが、喉を通り抜ける。
　腹の奥底が、あったかくなるのを感じる。
　力が湧いてくるのが分かる。

　（この人とずっと一緒にいる……。何があっても）

　重湯を舐め終えると、子猫はまぶたを閉じる。
　スピーッ、スピピピーッ。
　うるさいくらいの寝息に、おつやは笑う。
　ひとりぼっちのおつやが、見つけたきょうだい。
　まだ小さな体を指で撫でてやる。
　おつやの指に前肢を絡めるように、ぎゅっと離さない。

　「ふふっ。かわいい子。ゆっくり眠るんだよ」

　娘と子猫は、寄り添うように眠りについた。

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