因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第２話　ねた魅

（２）初めての客

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　「物の怪祓い屋を始めてみちゃ、いけねぇかなぁ？」

　そう言い出したのは、巳之吉。
　長屋の板の間にゴロリと横になっている。
　己の頭の後ろに組まれた両の手のひらは、枕代わり。
　脚は伸ばされて、足首のあたりで右を左に乗っけている。

　「祓い屋……ですか？」

　巳之吉のそばで、袴姿で正座をしているのは桔梗。
　板の間だというのに、その姿勢から微動だにしない。
　巳之吉の言葉に、困惑の色を浮かべた言葉を返す。

　「おうよ。当たり前だがよ？　
　　おまえさんの笛は、ちっとも鳴らねぇだろ？」
　「それは、そうです。糸を断たねばならぬようなこと。
　　そうそうあっては、困りますゆえ」
　「まぁ、そうだよなぁ。だけどよ？　笛に呼ばれねぇにしてもだ。
　　切って欲しい因果の糸ってのもあるんじゃねぇかなぁ。
　　そう思ってな」
　「そこまでして、魂を救いたいと？」
　「それもある。俺ァ、早くあの世に行きてぇ。
　　あいつが、ひとりぽっちで待ってるかと思うとよ？
　　すまねぇ気持ちになるのよ」
　「そう……ですか」
　「けどな、それだけじゃあねぇぜ。俺ァ、この世じゃ気づかなかったがよぅ。
　　今にすりゃ、もし、やり直せてたらってなことは、山ほどあらァ。
　　だからよぅ。俺がいる間だけでも、助けられるやつァ、助けてぇのよ」
　「そんなに、真面目なおかただとは……」
　「はははっ！　前は、そんなこと無かったぜ？
　　放蕩息子を地で行くような暮らしだったしなァ！
　　親きょうだいを恨んでもいた。俺をこうしたのは、やつらだってなぁ！」
　「今は、違うのですか？」
　「う～ん。正直言うと、恨みは消えねぇ。けどな。
　　俺ァ、俺の宝もんを見つけちまったのよ
　　見つけたと同時に、無くしちまったんだがよぅ。愚かしいことにな。
　　だがよ？　もし、無くすんじゃなくて、生かす道があったら……。
　　あの時の俺ァ、どうしていただろうなぁって思うのよ」
　「……なるほど」
　「まぁ、あとは単に、暇ってこともあんだけどな！　はははっ」

　真面目な話をした己を誤魔化すように、巳之吉が笑う。
　桔梗は、そんな巳之吉には分からぬように、そっと唇を噛む。

　「それでは冥府へ行き、許しを得て参りましょう」
　「そうか。すまねぇな。宜しく頼まァ！
　　妖かしは、あっちとこっちを行き来出来て羨ましいねぇ」

　巳之吉の最後の言葉には答えずに、桔梗はスゥッと消える。
　冥府の役人に、物の怪祓い屋を開く許しをもらうために。

　＊＊＊＊＊

　物の怪祓い屋の初めての客は、いかつい男だった。
　土気色の顔に、血走ったまなこがギラギラと光る。
　ボサボサになって艶を失った髪には、白いものがポツリポツリ。
　大きな体躯を縮こませ、その肩は落とされている。
　何かを背負っているかのような背中のせいで、腰がやや曲がる。

　巳之吉が差し出した縁が欠けた湯呑の水を、男はグビグビ飲み干す。
　ぷは～っと飲み干した湯呑を床にトンッと置くと、男は口を開いた。

　「俺ァ、やっちゃあいけねぇことをやっちまった。
　　だけど、だけど、俺ァ、そんなつもりは無くって……。
　　ちょいと……痛い目をみせてやりたかっただけなんだ。
　　あいつが、調子に乗ってるからよぅ……」
　「相手のほうが悪りぃってことかい？」
　「あぁ、そうだ。俺ァ、出来の悪いあいつの面倒を見てやって。
　　それなのに、あいつときたら、俺を立てる気もねぇ」
　「そうなのかい？」
　「あぁ！　だから、つい……。客の噂話を真に受けちまって。
　　だけど、全部、物の怪のせいなんじゃないかって思うのよ。
　　あの看板を見た途端に、俺ァ、ピンときたのさ。
　　俺は悪くねぇ。物の怪のせいに違ぇねぇってな」
　「ふぅん……。確かに。
　　おめぇさんには、蛇みてぇな物の怪が張りついてらぁ」
　「やっぱり！　やっぱりそうかい！　だろう？
　　あんなことが起こっちまったのは、俺のせいじゃあ無ぇんだ」

　ブルブルと震えながらも、必死の形相で巳之吉にすがろうとする男。
　巳之吉は、男が伸ばしてきた手をふいっと避ける。
　それから、口を開いた。

　「おまえさん、物の怪に取っ憑かれていなさるようだ。
　　さて、おまえさんに絡みついた因果の糸。
　　俺ァ、断ち切ることが出来るが、どうしやす？」

　巳之吉の言葉に、男のまなこに明るい光が宿る。
　両の手のひらをこすりながら、男は言う。

　「おう、おう！　断ち切っちまってくれよ。
　　そしたら、俺のこの、気持ち悪りぃのも消えるんだろ？」
　「そうだねぇ。けどな。
　　糸を断っちまえば、その糸に絡みついていた幸せも消えるぜ？」
　「幸せだァ？　そんなもの、あった覚えは無ぇ。
　　だから、構いやしねぇ。糸でもなんでも切っちまってくれ」
　「……承知」

　巳之吉は、そう言うと傍らで話を聞いていた桔梗に目配せをする。
　桔梗は、いつものように静かに頷く。
　そして、腰に指していた篠笛を引き抜く。
　慣れた様子で構えられた篠笛は、妙なる調べを奏でだす。

　ピョーロロロ。ピィーーー。
　笛の音が流れ出すと、辺りが清浄になったように感じる。
　いかつい男も、毒気が抜かれたような顔で、その音を聞いている。

　ズルリ、ズルル。
　笛の音に導かれるように、糸が男の体から離れだす。
　ぐるぐると巻きつき、引き剥がしても剥がれそうにも無かった糸。
　その糸が、今は、自らの意思のように男から離れる。
　そして、やはり、その場に留まると繭を作り始めた。
　紫色のモヤモヤとした繭は、あっという間に人の背丈ほどの大きさになる。
　それは、ボワッと怪しげな光を中から発している。

　「それじゃあ、行くとするぜ。いいか、桔梗？」

　巳之吉がスタスタと繭の中に入っていく。
　桔梗は巳之吉の言葉に頷いて、笛を吹きながら、あとを追う。
　ふたりの姿は、繭玉の中へと消えていった。

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