因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

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第２話　ねた魅

（１）物の怪祓い、承り

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　あははは。うふふ。ゲラゲラ。こしょこしょ。くすくす。
　幾人かの若い男女が、酒を酌み交わしている。
　煮物に天ぷら、おでん、田楽、焼き魚、肴も盛りだくさん。
　皆が楽しげで、憂いも屈託も感じられない。
　……ただひとりを除いては。

　宴は、延々と続いていくようにも思われた。
　次々に運ばれる酒は、ちろりから猪口へとスイスイ注がれる。
　注がれた酒は、クイクイと飲み干され、また猪口は満たされる。

　ふわり、と微かな花の香りが場に漂う。
　皆の目に映るのは、桃色のようでもあり、薄紅色のようでもある花びら。
　心地よく酔わされたのは、酒か、それとも花びらか。

　「ぐっ……。うぅ……。ゲポッ。ウゲェ……。かはっ！」

　初めに苦しみ出したのは、スルスルと酒を飲み干していた若い男か。
　それとも、舐めるように嗜んでいた若いおなごか。
　その場にいた誰にも分からない。

　「ぐぇ！　……たす、ブエッフッ、ゲフンッ、だれ、ゲフッ」

　言葉にならぬうめき声と共に、バタバタと倒れていく。
　男もおなごも、皆一様に苦悶の表情を浮かべている。
　伸ばされた腕は、虚しく宙を掴む。
　かきむしられた喉は、皮膚が裂け、血が滲む。
　その口からは沢蟹のように、ぶくぶくと泡が吹き出す。

　厠へ行っていて、難を逃れた男がひとり。
　端正な顔立ちに、スラリとした体躯の二枚目。
　戻ってみれば、先ほどまでの極楽はどこへやら。
　目の間に広がる地獄絵図に、目を見開いて、恐れ慄くばかり。

　「ヒィッ！　なんだ、これは？　こいつは、おめぇが？」

　後ろから聞こえる声に振り向けば、後じさりする男の姿。
　言われた意味が分からず、戸惑う二枚目の男。
　直後に、怯えた顔を向けられた先が己だと気づく。

　「ち、違ぇ！　俺ァ、やってねぇ！　なぁ！」

　後じさりする男に伸ばした二枚目の手は、ババッと払われる。

　「ヒェッ！　ひ、人殺しぃ！　おた、お助けっ……」

　二枚目の言葉は、男には届かない。
　脱げた草履を放っぽり出して、男はワタワタと駆け出していく。
　行き先は、番屋に違いない。
　なす術もなく、その場に佇む二枚目。
　己の陥った苦境の正体を知らぬままに。

　＊＊＊＊＊

　カチャン、カチャン。カチッ、カチッ。コンッ、コン。カラリ。
　ある長屋から、心地よい音が響く。
　藍色の着流し姿の男が、木で作られた台の前に座っている。
　台の真ん中には穴が空いており、糸が通されている。
　糸の先には、それを巻きつけた木の玉。
　男が糸を器用に操ると、木玉がぶつかる軽やかな音が鳴る。

　「巳之吉様……」
　「お、おう。桔梗か。いつ戻ったんでぃ？」
　「たった今にございます」
　「おけえり。どうだったぃ？」
　「ええ。構わぬとのことでした」
　「そうか。良かった。これで、進むといいんだがなぁ」
　「はい。……上手なものですね」
　「ん？　これかい？　まぁ、手慰みみてぇなもんだがよ。
　　小せぇ頃に覚えたもんは、案外忘れねぇんだなァ」
　「小さな頃に、このようなことを？」
　「あぁ。うちは、糸屋でな。自分とこで組んだ紐も売ってたのよ。
　　だから、俺もきょうだいたちも組むのを覚えてよぅ」
　「糸屋さん……」
　「そうだよ。俺ァ、前の顔は、結構、二枚目でよ？
　　切れ長の、こう、スーッとした目でなぁ。
　　『糸屋の息子も目で殺す』なんて言われたもんよ」

　いつの間にか長屋に現れた紫色の袴姿の男。
　男は、足音もさせずにスススと巳之吉のそばに歩み寄る。
　木の組台と木玉を興味深げに見て、その音に耳を澄ます。
　巳之吉と呼ばれた藍色の着流し姿の男は、手を止めない。
　複雑そうな手の動きをくり返していながら、口も動かす。
　その動きに見惚れていた袴姿の男。
　桔梗と呼ばれた、その男は思い出したように顔を上げる。

　「看板には、この墨を使うと良いとのことでした」
　「こりゃあ、綺麗な紫色だ。彩墨ってやつか」
　「はい。その墨で書かれた字は、必要のある人にだけ見えるとか」
　「ははぁん。そりゃあ、いい。おとっつぁん……じゃねぇ。
　　冥府のお役人様も気が利くじゃあねぇか」

　四半時後、巳之吉の長屋の外に看板が打ちつけられる。
　それには、輝くような美しい紫色の墨で、こう書かれていた。

　『物の怪祓い。因果の糸、断ち切り承り』

　＊＊＊＊＊

　ガンガンッ！　ドンドンッ！　ドンドンドンッ！
　その音からも伝わるほどの焦りを含んで、戸が叩かれる。
　長屋の戸が、その勢いにガタガタと震える。

　「へい、へい、へいっと！　そんなに叩かなくとも聞こえてますよっと！」

　巳之吉が、軽やかに戸を開ける。
　開かれた戸の前で、握ったままのこぶしを構えている男がひとり。
　見るからに具合が悪そうな顔は、土気色。
　大粒の脂汗が、その額に浮かぶ。
　大柄で四角い顔、艶のない髪に無精髭。
　お世辞にもいい男とは言えない。
　そんな男が、ぬぅっと立っていた。

　その男を見た途端、桔梗の顔に緊張が走る。
　巳之吉は、そんな桔梗の顔を見て、訪ねてきた男の目的を知る。
　とりあえずは、中に引き入れて、事のわけを尋ねる。

　「おまえさん、物の怪に取っ憑かれていなさるようだ。
　　さて、おまえさんに絡みついた因果の糸。
　　俺ァ、断ち切ることが出来るが、どうしやす？」

　ブルブルと震える口で語った男は、巳之吉の言葉に頷く。
　巳之吉と桔梗は、目を合わせると男から伸びる糸の行方を追った。

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