因果の糸、断ち切り申す

クリヤ

文字の大きさ

大中小

22 / 29

第２話　ねた魅

（７）数多の蛇

しおりを挟む

　巳之吉と桔梗、ふたりは、またも放り出される。
　染みを見せ終えた紫色の繭のモヤモヤから、ポイッと放り出される。

　「ったくよぅ、危ねぇったら、ありゃしねぇ！」
　「巳之吉様、そろそろ慣れていただきませんと」
　「わ～かっちゃいるけどよ、つい文句が出ちまうんだよなぁ！」
　「えぇ、まぁ、仕方ありません。それも、あなたの性分ですから」
　「ははは。おめぇも俺のこと、分かってきたじゃァねぇか。
　　しっかし、今度もひでぇもんだったなぁ……。
　　あの半助ってぇ、二枚目はよぅ。濡れ衣じゃあねぇか」
　「そのようですね」
　「それにしても、人の噂ってのは怖ぇな。
　　半助がよぅ、店のおなご連中に手をつけたって？
　　そんな様子は無かったよなぁ？」
　「えぇ。専ら、長吉の世話ばかり焼いていたようです」
　「だよなぁ！　お嬢さんとは話してたみてぇだったがよ？
　　あれも、おめぇが言うみてぇに、付き合っちゃいねぇのかもな」
　「それは分かりませんが、人の噂が怖いのは、その通りかと」
　「なんだ、なんだ。また、あれかい？　人だった時分とやらの」
　「はい。散々聞きましたよ。
　　根も葉もない噂話が、真のように語られている様を」
　「まぁ、俺も心当たりがなくも無ぇ。
　　『嫌なやつだ、悪りぃやつだ』と聞かされていたやつに会ったらよ？
　　とんでもねぇ！　いいやつだったってこともあった」
　「噂というのは、まるで物の怪のようですね」
　「『体を持たねぇのに、人を誑かす』ってとこがか？
　　あっはっは。桔梗、うめぇこと言うじゃねぇか。
　　おっと、こうしちゃいられねぇ！　お出ましなすったぜ！」

　巳之吉の言葉に、桔梗が振り向けば、後ろは蛇に囲まれていた。
　真っ黒な体で、金色に輝くまなこが、ギラギラとこちらを見つめる。
　体全体に、青白い鬼火のような炎をまとう。
　チロチロとのぞく長い舌は、紅のように鮮やかな赤色をしている。
　その大きさは、手のひらほど。
　一匹であれば、その辺りでよく見かける蛇と変わりない。
　蛇など、毒さえ持っていなければ、怖いものでもない。
　けれど、目の前の蛇たちの姿は、怖ろしく見える。
　なにせ、数が尋常ではない。
　百、いや、数百にも見える数の蛇が、とぐろを巻いている。

　「うへぇ！　俺ァ、蛇は苦手じゃあねぇけどよ。この数は、いけねぇや」
　「そうですね。全てを始末するとなると、多少の手間が掛かります」
　「いや、そういうことじゃァなくてよ。なんでなんだろうなァ。
　　おんなじものが集まると、途端に気持ち悪りぃと思うのはよ？
　　そうだ、逃げちまおうぜ！　こいつらは無視して、糸を探せばよ？」
　「そう、うまくいくでしょうか？」
　「まぁ、やってみようぜ。三十六計逃げるに如かずって言うだろ？」

　言うなり、巳之吉は着物をからげると、蛇のいないほうに走り出す。
　桔梗も、そのあとに続く。
　桔梗の袴の裾は、全く乱れる様子はない。
　草履を履いた足だけが、スススと動く。

　「どちらに逃げるというのです？」
　「さっきよぅ、蛇どもの後ろっかわに、チラリと見えたのよ。
　　紫のボゥッとした光がなぁ！　だからよ、ぐるっと回れば。
　　蛇どもを倒さなくとも、糸に辿り着けるんじゃねぇか？」

　意気揚々と走り出した巳之吉だったが、あっさりと立ち止まる。
　紫色の霧のようなものに包まれた繭の中。
　どちらが前か後ろかも、すぐに見失ってしまう。
　挙げ句、振り向けば、大量の蛇との間は、少しも縮まってはいない。

　「こりゃ、まずい。蛇どもの後ろっかわが、どこか分からねぇ」
　「この紫色の霧は、物の怪の出す瘴気のようなもの。
　　簡単に逃してはくれないと思われます」
　「そうなのかよ？　ちくしょう！　めんどくせぇが、仕方ねぇ！
　　一匹ずつ、どうにかしてくしかねぇ！」
　「どうやるのです？」
　「子どもの頃にやった遊び通りに、やりゃあいい！」

　そう言い放つと、巳之吉は蛇の頭を目掛けて、グシャリと足を踏みおろす。
　それから、尻尾のほうを掴んだかと思うと、己の頭の上でブンブンと振り回す。
　そうして、くたりとなった蛇を、今度は地面にバシバシと叩きつける。
　すると、蛇は、その姿がサラサラと砂のように砕けていく。
　風もないというのに、砂になった蛇は、どこかへと消えていった。

　「ほら、どうでぃ！　ざっと、こんなもんよ！」
　「確かに、始末は出来るようですが……」

　桔梗の言葉を聞いているのか、いないのか。
　巳之吉は、手近な蛇を捕まえては、グシャリ。
　それから、ブンブン、バシバシ。……サラサラサラサラ。
　というのをくり返している。

　ところが、この巳之吉の動きに蛇たちも黙ってはいない。
　シュー、シーッ、シューッ、シューッ！
　蛇たちが一斉に、威嚇するような音を出し始める。
　しかし、巳之吉は、それには気づかない。
　蛇を始末することに躍起になっていて、頭に血がのぼっているようだ。

　やがて、蛇たちは、鎌首をもたげた。
　かと思うと、巳之吉目掛けて、一斉に飛び掛かる。
　羽があるわけでも、脚があるわけでもないというのに。
　まさに、飛ぶようにして、蛇たちは巳之吉に咬み掛かる。

　バサバサリッ、ドサドサリッ！
　頭と胴体に分かれた蛇が、己の周りにバラバラと落ちて。
　ようやく巳之吉は、我に返る。

　「うぉっ！　なんだ、こりゃあ！」
　「巳之吉様、お下がりを。一匹ずつでは、手に負えませぬ」

　バラバラになった蛇は、桔梗が斬り伏せたものだった。
　いつものように腰から抜かれた篠笛は、長巻へと変げする。
　薙刀のようにも見えるが、よく見れば柄の長い刀。
　己の身の丈よりも大きなそれを、桔梗は軽々と扱っている。
　飛び掛かってくる蛇を、足を後ろに引きながら、左右に薙ぐ。
　巳之吉を己の背に庇うようにして、次々襲いくる蛇を薙ぐ。

　頭が胴から斬り離された蛇は、しばらく、のたうち回る。
　が、すぐに砂のようにサラサラと消えてゆく。

　「こりゃあ、たまげた！　おめぇさん、やっぱりすげぇや！」
　「……油断なさらぬよう。数は、力ですゆえ」

　桔梗の言葉に反応するように、蛇たちはジリジリと近づいてくる。
　その数は、すでにかなりの蛇を始末したはずだというのに。
　一向に減ったようには思えない数だった。

しおりを挟む