因果の糸、断ち切り申す

第２話 ねた魅

（６）噂話

　袋物屋の一角に、職人たちの仕事場がある。
　華やかに飾られた、通りに面した店部分とは違う。
　布が積まれ、紐の束に囲まれた静かな場所である。
　それでも以前は、こんなにもシンと静まり返ってはいなかった。

　出来上がった品を受け取りにくる小僧の足音。
　見習いを叱りつける職人の声。
　布をパンパンと伸ばす音に、裁断する鋏のジャキリという音。
　袋物を縫う時にだって、無音というわけではない。
　針によって布に通された糸が、シュッと音を立てる。
　店から聞こえてくる、品を勧める声。
　あれやこれやと手に取っては悩む、客たちの話し声。

　それら全ての音が、今は無い。
　通りを行き交う人たちのさざめきは、止んではいない。
　けれど、それも遥か遠くのもののように聞こえるだけ。

　長吉は、ひとり、道具を取りに来ていた。
　幼い頃から使い慣れた仕事道具。
　それだけは、手元に置いておきたかった。
　霞むまなこを必死に見開いて、ブルブル震える手で道具を片付ける。
　引きずるようにしか歩けない足は、ちょっとした段差に取られる。
　バッターンッ！
　大きな音と共に、長吉は、板の間に無様に転がってしまう。
　床に這いつくばった長吉の口から、言葉が転び出る。

　「こんな……、こんなことになるなんて。
　　俺ァ、そんなつもりじゃァ……。ただ、ちょっと懲らしめて。
　　そうだ、ただそれだけだったのに……」

　転がったまま、長吉は己の腕をまぶたの上に置く。
　涙をこぼしているようにも見えるが、しかとは分からない。
　その時、通りに面した店表のほうから声が聞こえる。

　「ちょっと、ちょっと！　ここだよぅ。噂の袋物屋ってのは」
　「あぁ、若い男が、お店の者を皆殺しにしたってぇやつかよ？」
　「そうそう！　役者みたいな色男でさ、娘たちに人気があってさァ」
　「おめぇも、そういや巾着が欲しいとかなんとか言ってたなァ。
　　さては、その色男会いたさじゃねぇだろうなァ？」
　「や、やだよぅ。あんたったら。
　　こ、ここの巾着はね。紙入れと共布で拵えらえたのがあってさ。
　　アタシは、あんたと揃いの巾着が欲しかっただけさァ」
　「ふぅん。本当かねぇ。まぁ、それも無理になっちまったけどな」
　「そうだねぇ。惜しいことだよ。ここの袋物はさ。
　　アタシらにも手が届く値だってのに、品は大層良くってさ。
　　丈夫で、柄もいいってんで人気だったんだよ」
　「そいつは当たっただろうに」
　「もちろんさぁ。それにね、ほつれたり、破っちゃたりしてもさ。
　　ここの店は、それを綺麗に直してくれるって評判でさ」
　「そうなのかよ？　そりゃ、いい袋物師がいるってことだろ？」
　「だよねぇ。職人は表には出てこないから、顔は知らないけどさ。
　　きっと、そりゃあ、いい人だろうねぇ！　
　　あんなに綺麗なものが作れるんだもの」
　「そいつも死んじまったんだろ？　惜しいねぇ、本当に」

　店表で話しているのは、若いふたり連れ。
　おなごのほうは、以前にも店を訪れたことがあるらしい。
　ふたりの話し声に、ピクリと長吉の体が動く。
　長吉は、耳を澄まして、ふたりの話を聞いているようだ。

　「アタシは、お店の色男のことが惜しいよ。半助さんって言ってさ。
　　ほんっとに役者顔負けの二枚目だったんだよ。
　　役者を観に行くのは、銭が要るだろ？　でもさ。
　　半助さんなら、袋物屋をのぞけば、優しく話しかけてきてくれる。
　　品を買わなくったってさ。立ち話のひとつもすりゃ、眼福だわね。
　　もしかしたら、遠い舞台の役者より、よっぽどいいってわけさ」
　「おめぇ、やっぱり色男目当てじゃねぇか」
　「やだよぅ。アタシの話じゃァないっての！
　　アタシにはさ、あんたくらいがちょうどいいってもんさ」
　「それじゃあ、俺ァ、二枚目じゃねぇってことかよ？」
　「やだねぇ。妬いちゃってさ。アタシにとっちゃ、あんたはさ。
　　十分、色男さ。それにね、色男すぎるってのも、おっかないもんさね」
　「……あぁ。噂じゃあ、その色男。店のお嬢さんに婿入りしたくてよぅ。
　　だけど、店の中にゃ、付き合ってるおなごが他にもいたって話でよ？
　　しかも、何人もってぇ話でな。
　　そいつを、ぜ～んぶ一気に片をつけるために、毒を盛ったらしいぜ」
　「いやだ、そうなのかい？　……でも、おかしいじゃないか。
　　当のお嬢さんってぇ、お人も死んじまったんだろう？」
　「そこはそれ、使いつけねぇ毒花を使ったもんだからよぅ。
　　加減が出来なくて、お嬢さんまでおっ死んじまったってぇわけよ」
　「そうなのかねぇ……。とても、そんな人には見えなかったけどねぇ」
　「人は、見た目じゃ分からねぇってことだろ？
　　綺麗な花には、毒があるってぇことさ。くわばら、くわばら。
　　おめぇも気ぃつけろよ？　すぐに色男にポオッとなってちゃ殺されるぜ」
　「あははは、いやだよぅ、あんた。上手いこと言っちゃって！
　　アタシは、あんた一筋だって言ってるだろぅ？」
　「はてさて、どうかねぇ。さぁて、何か食いにでも行くか」
　「あら、いいねぇ。アタシは、この先に出来たっていう……」

　噂話にも興味をなくしたのか、若いふたり連れの声が遠ざかっていく。
　長吉は、すっかりとその話を聞き終えると、まぶたから腕を外す。
　そのまなこからは、床を濡らすほどの涙があふれ出ている。

　「……すまねぇ。すまねぇ、半助。俺ァ、そんなつもりじゃ……。
　　お嬢さん……。お嬢さんまで、逝っちまうなんて……」

　長吉の顔には、後悔の色が浮かんでいる。
　今やいない者たちを思って、心の底から哀しんでいる。
　そんな様子が見て取れる。

　ところが、その直後。
　長吉の体がブルリと大きく震える。
　目には見えない何かが、長吉の体に巻きつく。
　ポッカリと開いた口の中に、何かがズリズリと入り込む。
　一度閉じられて、再び開いたまなこ。
　中心が真っ黒で、まん丸い形になったそれは、蛇の目に見える。

　「違ぇ！　俺ァ、悪くねぇ！　半助のやつが、調子に乗るから！
　　俺がお嬢さんを好いてるのを知ってやがったくせにっ！
　　半助を殺したのは、役人だ。俺じゃあねぇ！
　　お嬢さんも、お嬢さんだ。俺の腕を褒めてくれたのにっ！
　　半端者の半助なんかに、ポオッとなるからいけねぇんだ！
　　それに、酒を飲み干しちまうからいけねぇ！　おなごだてらに。
　　だから、ふたりとも死んじまう羽目になったんだ！
　　俺ァ、俺ァ、悪くねぇ！」


　＊＊＊

　ぐにゃりと歪んだ景色。
　もの凄い速さで進む朝晩の流れ。
　何度目か忘れるほどの景色の流れの果てに、巳之吉は見た。
　長吉に取り憑いた、蛇のような物の怪の姿を。