ロンダリングプリンセス―事故物件住みます令嬢―

ケース３ 山奥の事故物件【出題編】

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　季節は紅葉が見どころとなる秋。この時期は、日中になればまだ暑いとはいえ、昼と朝夜の温度差が大きい。朝方なんて冷え込むことさえあった。ゆえに、夜通し暖炉に火を入れて、客がリビングに降りて来ても寒くないように温度の調整をする。

　優子は朝食の準備をするために優子がリビングへと降りた。リビングは客同士や従業員が交流する場として利用していた。そして、朝も早くから夫と客がコーヒーカップを片手に喋り込んでいることも多かった。けれども、今日は誰もリビングにいない。それにくわえて寒い。夫が夜通し火を絶やさないようにしている暖炉の火が消えていた。

　寝ずの番をするわけではないが、定期的に起きては火の様子を見ることが癖になっていたはずの夫。これまで火を絶やしたことなんて一度もなかった。しまった――と思いながらも、とりあえず、まだ火が生きているかもしれないと考えた優子は、暖炉の脇にあるストッカーを開ける。薪を入れるのにちょうど良かった。

　薪が一本もなかった。どうやらきらしてしまったらしい。客を起こさないように夫の名前を小声で呼ぶふりをする。返事はない。

　――スマホは持っているが、しかしここは電波が入らない。今時、本当に珍しい話ではあるが、しかし辛うじて電波が入るエリアから外されてしまっていたのだ。それを逆手に取り、日常から切り離された空間を売りにしていたのだが、こういう時は不便だ。スマホが使えれば、夫のスマホに着信を入れることができるのに。

　優子はリビング脇にかけてあったカーディガンを羽織り、まだ肌寒い朝の山中へと足を踏み入れた。昨夜は雨が降っていたせいか、足元にぎっしりと敷き詰められていた落葉が湿っていて、寒々としていた。それらを踏みしめながら、優子はペンション脇に建てられている薪割り小屋へと向かった。薪がないのだから、薪割り小屋で薪を割っている――その思考にたどり着くのは安易だ。

　薪割り小屋は基礎なんてものは作らず、柱となる木を土に打ち込み、そこに壁を張って屋根を作っただけの簡素なものとなる。建築知識なんてほとんどない夫が、知り合いの大工やら、ネットの情報を頼りに作り上げた簡素なものだった。それでも、内側から閂をかけることができるのは、夫なりのこだわりだとか。内側から鍵をかけることができたとして、一体何の役に立つのか疑問ではあるが、夫は満足しているようだった。

　薪割り小屋で作業をしていれば、外に出た時点で音が響いているはず。しかしながら、秋の山中は静寂に包まれていた。鳥のさえずりさえ聞こえない。