この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

1話 曇り空の向こうに

ルシアンは、ベネルク伯爵家の出身である。
だが、オメガとして生まれたことで、その立場は幼い頃から脅かされ、冷たい目を向けられていた。
父には「跡を継げぬ者に価値はない」と言い放たれ、母からは「男のオメガでは、良い縁談など望めない」と、ため息混じりに告げられた。

——家にいても、彼の居場所などどこにもなかった。

　

いま、こうして馬車に揺られているのは、数日前に母から「良い縁談が決まった」と告げられたのがきっかけだ。
その相手の名を聞いたとき、ルシアンの胸はわずかに波立った。

相手は——レオニス・カレドール。

幼い頃、社交界の場で何度か見たことがあり、助けて貰った事がある。
ほんのひとときだったが、その優しさに触れた記憶は、今も胸の奥に残っている。

だが、彼にはすでに愛する相手がいたはずだ。
数年前に結婚し、子にも恵まれたと聞いている。

それなのに、なぜこの縁談が成立したのか——。

　

そう疑問に思ったのも束の間のことだった。
廊下の陰から、両親が話しているのを偶然耳にしてしまったのだ。

「大金を積んだ甲斐があった」
「側室の線でまとまりそうよ」

……そんな言葉が、否応なく鼓膜を打った。

彼は、カレドール公爵家の現当主。
相手があのレオニスであることに違いはない。——だが、これは縁談ではない。

売買だ。

大金と引き換えに、利用価値のない男のオメガを手放す。
父も母も、いつだって見ているのは金と体裁ばかりだった。

「いい家に嫁げ」
「男のオメガには価値がない」

そう繰り返されてきた言葉が、今なお胸を締めつける。

　

馬車の車輪が泥道をとどろかせ、揺れが一段と大きくなる。
その振動に、ルシアンはそっと目を伏せた。

　

……昔から、ずっと孤独だった。

　

今も、馬車の窓にもたれながら、重たげな曇り空をぼんやりと見上げている。
車輪の揺れに合わせてカーテンがかすかに揺れ、窓の外には、濁った空と色を失った森が流れていく。

小さくため息をつき、白い指先が、膝の上でぎゅっと組まれた。